Japón está formado por un archipiélago situado al oeste de la península coreana, en el océano Pacífico Norte. Su historia escrita no es muy antigua; el documento más antiguo que se conserva es el Kojiki, “Registro de asuntos antiguos”, redactado en el año 712 d.C.
El Kojiki
El Kojiki es una recopilación de mitos y leyendas transmitidos por los seguidores del antiguo sintoísmo japonés.
Los relatos atribuyen el origen de las islas a seres divinos, especialmente a la diosa del sol Amaterasu. Según el Kojiki, un descendiente de Amaterasu llamado Jimmu fundó el Imperio japonés en 660 a.C. Los japoneses consideraban a Jimmu y a todos los emperadores posteriores como seres divinos. En siglos posteriores, cuando un emperador aparecía fuera del palacio, la gente se inclinaba y no se atrevía a mirarle la cara; si el emperador pasaba por la calle, se cerraban puertas y ventanas.
Los primeros japoneses vivían de la caza y la pesca. En el año 200 a.C. muchos se habían convertido en agricultores, organizados en aldeas y cultivando arroz y otras plantas. Con el tiempo, los impuestos se pagaban en arroz, medido en koku (la cantidad de arroz consumida por un adulto al año).
Las distintas regiones estaban controladas por clanes que luchaban entre sí. Uno de los más importantes era el clan Yamato, descendiente del emperador Jimmu, que habitaba en una zona cercana a la actual Nara. La familia Yamato llegó a ser tan poderosa que conquistó el resto del país y, a partir del año 400 d.C., los emperadores gobernaron desde la zona de Nara.
En esa época los japoneses comenzaron a construir túmulos funerarios; hoy se han encontrado más de 10.000. Las laderas de estos túmulos estaban cubiertas con filas de figuras de arcilla que representaban guerreros, sacerdotes, bailarines, casas y otros objetos, actuando como guardianes y sirvientes de los difuntos.
Influencia china
En el año 57 d.C. mensajeros japoneses viajaron a China y, durante los siglos siguientes, Japón adoptó numerosas ideas del poderoso Imperio chino. Los japoneses tomaron el sistema de escritura chino, basado en caracteres, y lo adaptaron a su lengua. También aprendieron artes y oficios chinos como la fundición de bronce, la porcelana fina y el tejido de seda. En el 552 d.C. el budismo llegó a Japón desde China y Corea. Al promover la compasión hacia todos los seres vivos, el budismo convivió con el sintoísmo y mostró un gran respeto por la naturaleza.
En 593 d.C., la emperatriz Suiko delegó el poder a su sobrino, el príncipe Shotoku, quien impulsó aún más la difusión de las ideas chinas. Los budistas empezaron a adornar sus templos con flores, dando origen a una forma de arte única en Japón: el ikebana (arreglo de flores vivas), que sigue vigente.
Los chinos también introdujeron el papel en Japón, y los japoneses desarrollaron el origami, el arte de doblar papel en figuras y animales. En el importante santuario sintoísta de Ise, los dioses se representan mediante figuras de un papel especial.
Capitales del Japón antiguo
Heijō
Heijō (actual Nara) se convirtió en la capital en 710 d.C., convirtiéndose en el centro del gobierno. También fue el núcleo del budismo japonés; el templo Hōryū-ji, construido un siglo antes, es posiblemente la estructura de madera más antigua del mundo que aún se usa. En 752 d.C. se fundó el templo Todai-ji, que alberga una estatua de bronce del Gran Buda de 16 metros de altura.
Heian
En 794 d.C., el emperador trasladó la capital 40 km al norte, a Heian (actual Kioto), para reducir la influencia de los monjes budistas en los asuntos del Estado.
Al igual que Heijō, Heian fue diseñada ortogonalmente, siguiendo el modelo de la capital china de Chang’an. La ciudad llegó a albergar alrededor de 100.000 habitantes, de los cuales unos 10.000 eran aristócratas u oficiales.
Los cortesanos que rodeaban al emperador fueron llamados “habitantes de las nubes”. Vivían rodeados de lujo, dedicando sus días a pasear por jardines cuidadosamente diseñados, escribir cartas y poemas, y asistir a ceremonias de corte. Su vestimenta incluía una túnica sobre pantalones anchos, con una tira de tela colgante y un sombrero; las damas de la corte lucían kimonos de seda con 12 capas de telas de colores diferentes. En la corte se bailaba el bugaku, una danza formal en la que solo participaban hombres, vestidos con trajes ceremoniales y, a menudo, máscaras, acompañados por la música gagaku (flautas, oboes, cítaras, tambores y gongs). Los nobles de Heian consideraban a los demás como bárbaros.
Durante este periodo los emperadores concedieron extensas tierras a las familias nobles, lo que hizo que algunos clanes adquirieran gran poder. El clan Fujiwara tomó el control efectivo del país, aunque respetaba la figura divina del emperador. Los matrimonios entre emperadores y hijas de los Fujiwara incrementaron aún más su influencia.
Nuevas tradiciones japonesas
Al interrumpirse los contactos con China, florecieron tradiciones propias. Aparecieron nuevas formas artísticas: los nobles inventaron una elegante caligrafía, escrita con pincel y tinta sobre delicado papel. La literatura también prosperó; alrededor del año 1000 d.C., la dama de la corte Murasaki Shikibu escribió El cuento de Genji, considerado por muchos estudiosos como la primera novela del mundo. El protagonista, Genji, el “Príncipe resplandeciente”, es un apuesto noble cuyas aventuras en la corte son narradas.
Era de los samuráis
Los Fujiwara y otras grandes familias crearon vastas haciendas privadas. Los señores que controlaban estas tierras se llamaban daimyō; muchos eran lo suficientemente ricos y poderosos como para mantener sus propios ejércitos. Contrataban guerreros para proteger sus dominios y a los campesinos que los cultivaban. Estos guerreros eran los samuráis (“los que sirven”) y seguían un estricto código de honor llamado bushidō.
En la mitad del siglo XII, dos poderosas familias, los Taira y los Minamoto, lucharon por el control de la corte imperial Fujiwara en Heian. Los Taira alcanzaron el poder en 1160, pero su supremacía duró solo 25 años, pues fueron derrotados en una batalla naval por los Minamoto, que se convirtieron en la familia dominante. Yoritomo, cabeza de los Minamoto, se proclamó protector del emperador y gobernó en su nombre. En 1192 el emperador le concedió el título de shōgun (“gran general”). Yoritomo estableció un gobierno militar que perduró durante los siguientes 700 años.
Los samuráis
La clase guerrera vivía según el rígido código de honor bushidō, mostrando lealtad y obediencia incondicionales a su señor. Para los samuráis el honor valía más que la salud, la felicidad o incluso la vida.
Al iniciar una batalla, gritaban con orgullo sus nombres y los de sus ancestros, desafiando al enemigo. Ser derrotado se consideraba la mayor deshonra; algunos preferían el seppuku, el suicidio ritual, que consistía en abrir el abdomen (harakiri) y, a menudo, permitir que otro samurái les decapitara para acortar el sufrimiento.
El arco y la flecha fueron las armas principales de los primeros samuráis, que combatían a caballo. Más tarde adoptaron dos grandes espadas curvas. Su armadura estaba compuesta por pesadas láminas de cuero y metal unidas por hilos de seda.
Los samuráis recibían un riguroso entrenamiento militar, y sus técnicas de combate se transmitían de generación en generación. Artes marciales como el kendo surgieron de sus métodos de lucha; en kendo los combatientes anotan puntos al golpear áreas específicas del oponente con una espada de bambú, siguiendo reglas y vestimentas especiales que evitan lesiones.
