El Imperio Romano es la etapa de la historia en la que Roma estuvo gobernada por emperadores. Estos concentraron en una sola persona todos los poderes políticos, administrativos, religiosos y militares.
Esta fase comenzó en el 27 a.C. con el ascenso al poder de Augusto (Octavio) y terminó con la deposición de Rómulo Augústulo en el 476 d.C. El territorio del Imperio abarcó tres continentes: Europa meridional y occidental, Asia occidental y el norte de África. Dentro de sus fronteras se encontraban Britania, la Galia, Hispania, la Suiza, las regiones al sur del Danubio, Italia, Grecia, Turquía, la Asia Menor y el África del Norte.
1. Fundación del Imperio Romano
Tras derrotar a Marco Antonio en Egipto, Octavio se convirtió en el dueño absoluto del mundo romano. Entró triunfalmente en Roma en el 29 a.C. y, en agosto, cerró el templo de Jano, simbolizando la paz después de siglos de guerras civiles. El Senado y el pueblo le otorgaron los títulos de Imperator, Pontifex Máximo, Princeps Senatus, Augustus y, finalmente, César, nombre de su padre adoptivo. Así, Octavio se convirtió en el primer emperador bajo el nombre de Augusto, iniciando la era conocida como la Edad de Augusto. Gobernó con prudencia y justicia, atendiendo tanto a la población como a la clase burguesa, sin descuidar al Senado ni a las Asambleas.
2. Obras del gobierno de Augusto
Augusto emprendió la enorme tarea de reorganizar el Imperio, introduciendo reformas de gran alcance.
2.1. Reformas políticas
El emperador era la máxima autoridad política, religiosa y militar; el Senado le confería sus poderes. Augusto, que solía decir «Los que no obedecen, son exterminados», purgó a los inadecuados en el 28 a.C. y se nombró a sí mismo princeps. Para una administración eficaz, algunas provincias fueron entregadas a senadores, convirtiéndose en provincias senatoriales. Las prefecturas se encargaban del bienestar de la población.
2.2. Reformas sociales
La nobleza mantuvo su influencia, aunque sin poder político directo. La clase media desapareció; la mayoría de los plebeyos vivía de donaciones estatales (dinero, granos, agua, espectáculos). Augusto ganó el apoyo de la burguesía al concederles cargos en el Senado, como inspectores financieros, gobernadores de provincias menores y prefectos. Los esclavos aumentaron con las conquistas y se dedicaron a labores domésticas, agricultura, minería, artesanía y grandes obras.
2.3. Reformas económicas
Los latifundios deterioraron la agricultura, obligando a campesinos sin tierra a emigrar a Roma, lo que provocó la importación de trigo. La minería prosperó gracias a las provincias ricas en minerales y a la abundancia de esclavos. El comercio se intensificó con la construcción del puerto de Ostia (productos del oeste) y del puerto de Pozzuoli (productos del este). Se importaban metales de Hispania, ámbar, perfumes, especias, sedas y piedras preciosas del Lejano Oriente.
3. Florecimiento cultural en el Imperio Romano
El período conocido como Siglo de Augusto (27 a.C.–14 d.C.) fue una época de gran auge cultural. Escritores y artistas exaltaron las virtudes antiguas, la religión tradicional y las costumbres. La paz permitió a arquitectos y artistas transformar Roma en una metrópolis imponente, gracias al patrocinio de Augusto y de protectores como Agripa y Maecenas. Augusto afirmó: «Llegué a una ciudad de ladrillos y la dejé de mármol». Este siglo se compara con el Siglo de Pericles en Grecia y forma parte de la Cultura Clásica de la Antigüedad.
3.1. Literatura
Durante la época augustea los romanos sobresalieron en poesía, historia, filosofía y oratoria.
a) Poesía
Publio Virgilio Marón, protegido por Augusto y Mecenas, escribió tres obras fundamentales: La Eneida (epopeya nacional sobre el héroe troyano Eneas), Las Bucólicas (o Eclogas) y Las Geórgicas. Horacio, también discípulo de Mecenas, compuso Odas, Sátiras y Epístolas, celebrando la grandeza de Roma y la vida sencilla. Publio Ovidio Nasón escribió El Arte de Amar, Las Heroidas, Las Metamorfosis, Los Fastos y Los Tristes.
b) Historia
Livio, originario de Padua, es autor de Historia de Roma, que narra los orígenes y acontecimientos clave de la ciudad. Tácito escribió Historias y Anales, analizando la política romana, así como Germania y Comentarios de las Guerras Civiles. Plutarco, historiador griego, redactó Vidas Paralelas y Obras Morales.
c) Filosofía
Aunque los romanos no alcanzaron la profundidad de los griegos, destacaron figuras como Lucio Anneo Séneca, propagador del estoicismo entre la élite; Marco Aurelio, emperador filósofo autor de Meditaciones; y Epicteto, esclavo liberado cuyas enseñanzas fueron recopiladas por su discípulo Arriano.
d) Oratoria
El máximo exponente fue Marco Tulio Cicerón. Sus discursos más famosos son Las Catilinarias, contra la conspiración de Catilina, y Las Filipinas, defensa de Octavio contra Marco Antonio.
3.2. Artes plásticas
El arte romano recibió influencias etruscas y griegas, pero desarrolló un estilo propio, práctico y realista.
a) Arquitectura
Los romanos fueron grandes constructores. Adoptaron columnas y capiteles griegos, y del etrusco la arquitrabe, la bóveda y la cúpula. Usaron piedra, ladrillo y hormigón. Entre sus obras destacan templos (p. ej., el Panteón y el Templo de Vesta), anfiteatros y circos (el Coliseo y el Circus Maximus), termas (Caracalla y Diocleciano), foros, basílicas, acueductos y puentes.
b) Escultura
Al principio imitaban a los griegos, pero luego desarrollaron un realismo marcado por el retrato, creando bustos y estatuas de personajes como el emperador Augusto y el emperador Marco Aurelio.
4. Religión en el Imperio Romano
La religión romana era politeísta y antropomórfica, con dioses que representaban fenómenos naturales y actividades humanas.
4.1. Cultos públicos
Los sacerdotes realizaban rituales en nombre de la ciudad; cada dios tenía su templo y sus sacerdotes. Entre los dioses principales estaban:
- Júpiter: dios del cielo.
- Marte: dios de la guerra.
- Juno: protectora del matrimonio y del hogar.
- Ceres: diosa de la cosecha.
- Diana: diosa de la caza y la naturaleza.
- Minerva: diosa de la sabiduría y la artesanía.
- Mercurio: dios del comercio.
- Venus: diosa del amor y la belleza.
- Vulcano: dios del fuego y la metalurgia.
- Neptuno: dios del mar.
4.2. Cultos privados
Destinados a los dioses del hogar, administrados por los paterfamiliae. Incluían:
- Manes: espíritus ancestrales.
- Lares: protectores del hogar.
- Penates: guardianes del patrimonio familiar.
5. Caída del Imperio Romano
El Imperio Romano de Occidente comenzó su declive a partir del siglo III d.C., debido a crisis internas combinadas con invasiones bárbaras. El proceso culminó con la deposición de Rómulo Augústulo en 476 d.C.
Para profundizar, consulte el artículo completo sobre la caída y división del Imperio Romano de Occidente.
