Los celtas fueron un conjunto de tribus guerreras que habitaron la Europa central y occidental entre los siglos VIII y I a.C. Destacaban como excelentes jinetes, hablaban lenguas afines y compartían costumbres religiosas y artísticas. Aunque no dejaron escritos propios, su historia se reconstruye a partir de autores romanos.
En el siglo IV a.C. celtas del norte de los Alpes invadieron Italia y los Balcanes; saquearon Roma en 390 a.C. y llegaron a Delfos en 279 a.C. En el siglo III a.C. ya se encontraban en los Balcanes y Anatolia. El ejército romano los derrotó en la batalla de Telamón (225 a.C.) y, poco a poco, incorporó a Italia, Hispania y Anatolia al dominio romano.
Julio César inició la conquista de la Galia en 50 a.C. y, tras años de guerras, entre un millón y dos millones de celtas fueron muertos o vendidos como esclavos. A finales del siglo I d.C. Roma había controlado gran parte de Gran Bretaña, Gales y la mayor parte de la Europa central al sur del Rin y el Danubio. Los celtas que quedaron fuera de ese territorio fueron vencidos por tribus germánicas al norte y dacios al este.
En el siglo V d.C., tras la caída del Imperio romano, los últimos remanentes celtas desaparecieron de Britania y la Galia. Hoy las lenguas celtas sobreviven solo en las regiones más occidentales de Europa: Escocia, Irlanda, Gales, Bretaña (Francia) y Galicia (España).
Cultura celta
La cultura celta se divide en dos periodos principales: Hallstatt (800‑500 a.C.) y La Tène (500 a.C.‑50 d.C.).
Periodo Hallstatt
El nombre proviene del cementerio de Hallstatt, en Austria. Los hallstatti eran hábiles herreros y jinetes, desarrollaron la minería de sal y un extenso comercio. Sus élites vivían en asentamientos fortificados en colinas y se enterraban con armas, joyas, carros y otros objetos de lujo. Tras el siglo V a.C. los enterramientos ricos desaparecieron y la cultura declinó.
Periodo La Tène
Nombrado por el pueblo suizo del mismo nombre, este periodo se extendió al norte de Hallstatt. Los celtas de La Tène cruzaron los Alpes en el siglo IV a.C. y fueron la cuna del estilo artístico que hoy llamamos arte celta.
Los guerreros celtas
Griegos y romanos los consideraban enemigos temibles pero poco disciplinados. Su ferocidad en batalla era legendaria; admiraban su dominio del caballo. Algunas costumbres, como exhibir cabezas decapitadas, resultaban horrorosas para los mediterráneos.
El guerrero celta difería del legionario romano: llevaba el pelo rapado, pantalones, joyas y una capa a cuadros. Su armamento típico incluía una espada larga de hierro, una lanza y un gran escudo de piel. A veces se describen guerreros desnudos, excepto por el torques de oro o bronce.
La guerra era central en la sociedad celta. Los líderes guerreros obtenían su poder mediante la reputación en combate y la capacidad de repartir el botín. El fracaso, especialmente para un caudillo, podía llevar al suicidio para evitar la humillación.
Agricultura celta
La agricultura era la base económica. Practicaban una agricultura mixta de cultivos y ganadería, organizando pequeñas granjas y aldeas. Los asentamientos fortificados servían como mercados, centros artesanales y capitales tribales.
Mujeres celtas
En la sociedad celta las mujeres disfrutaban de mayor estatus que en Grecia o Roma. Se les reconoce habilidad como luchadoras y tenían derecho legal a la propiedad matrimonial. Figuras como la reina Boudica de los icenos demuestran que podían ejercer liderazgo político y militar.
Comercio celta
Mientras Roma conquistaba Italia, Iberia y Anatolia, establecía vínculos comerciales con los celtas no sometidos de la Galia y Europa central. Los celtas necesitaban bienes de lujo; Roma necesitaba materias primas y esclavos. Surgieron los oppida, grandes asentamientos fortificados que funcionaban como centros comerciales. En el noroeste de Europa la vida continuó similar a siglos anteriores.
Bardos celtas
Aunque los celtas no tenían literatura escrita, contaban con una clase profesional de poetas, narradores y músicos: los bardos. Tras un entrenamiento de 12 años memorizaban una vasta tradición oral y componían cantos para elogiar o ridiculizar a vivos y muertos, gozando de gran respeto entre jefes y guerreros.
Religión celta
Los celtas utilizaban un calendario similar al actual; su fiesta más importante era el 1 de noviembre, conocida como Samhain en Irlanda, que marcaba el fin del año y el comienzo del nuevo, permitiendo que los espíritus de los muertos vagaran libremente. Esta tradición perdura en la celebración de Todos los Santos y Halloween.
Creían en numerosos dioses; tres figuras centrales eran el dios de la tribu (guerra), el dios del cielo y la tierra, y el dios de la artesanía. El número tres tenía significado sagrado, reflejado en esculturas y diseños con tríadas.
Los druidas, especialistas religiosos, intercedían entre los humanos y los dioses, supervisaban sacrificios, juzgaban delitos y podían excluir a los culpables de la vida religiosa. También tenían capacidad para organizar rebeliones y unir tribus contra Roma.
Una aldea celta típica
Ejemplo de una aldea icena: alrededor de 100 habitantes, situada junto a un arroyo. Rodeada por una empalizada de madera y una fosa, con una única entrada vigilada por una torre. El puente levadizo funcionaba con contrapesos en cestas colgadas de largas varas.
Dentro había casas de madera con techo de paja. La casa circular del caudillo albergaba a su familia y, en invierno, servía de salón para fiestas. Los guerreros vivían en una gran casa con zona de fuego donde las mujeres cocinaban; el ganado podía ser introducido en el interior durante la estación fría. Alrededor había viviendas más pequeñas para ancianos y enfermos, así como graneros, talleres y una ahumadora.
En el centro había un pozo profundo habitado por serpientes venenosas, utilizado como fosa para prisioneros y criminales.
Difusión del hierro
La fundición del hierro, descubierta por los hititas en Anatolia alrededor del siglo XV a.C., se mantuvo como secreto hasta el colapso del Imperio hitita (siglo XII a.C.). Posteriormente se extendió al Egeo y al resto de Europa. En el siglo VIII a.C. el hierro ya se trabajaba ampliamente en la cultura de Hallstatt.
El hierro presentaba dos ventajas sobre el bronce: abundaba en grandes cantidades y era más barato, y era mucho más resistente y afilable. Esto dio a los celtas ventaja en la guerra y facilitó la tala de bosques y el arado de tierras.
Arte celta
El arte de La Tène (siglo V a.C.) es famoso por sus diseños decorativos, conocidos como arte celta. Los artesanos, expertos en trabajo en oro y bronce, producían espejos, escudos y empuñaduras de espada. Influenciados por el arte mediterráneo y de Europa oriental, desarrollaron un estilo propio de líneas serpenteantes y patrones irregulares. Animales como jabalíes y cuervos, frecuentes en armas y armaduras, tenían significado religioso, representando dioses guerreros.
