En 1925 se organizó una expedición británico-estadounidense para excavar la ciudad sumeria de Ur , en el sur del actual Irak. Situada cerca del río Éufrates, Ur floreció entre el 3.000 y el 2.000 años a.C. . Fue una de las ciudades-estado de Sumer, en la antigua Mesopotamia.
Aunque sus edificios desaparecieron bajo el desierto, el nombre de Ur se conservó porque en la Biblia se menciona como el lugar de nacimiento de Abraham. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX que los arqueólogos pudieron estar seguros de que Ur estaba ubicada en Irak. Esto fue posible gracias al descubrimiento de unas tablillas de arcilla con inscripciones, encontradas en un lugar conocido en la región como Tell al-Muqayyar. Cuando se descifraron las tablillas, se observó que mencionaban un rey llamado Ur-Nammu, de quien sabemos que se convirtió en rey de Ur alrededor del año 2112 a.C. . Entonces, cuando comenzaron a excavar al-Muqayyar, los arqueólogos ya conocían el nombre de la antigua ciudad. Pese a ello, no podían imaginar los tesoros que encontrarían en él.
El líder de la expedición era un británico llamado Sir Leonard Woolley. , uno de los arqueólogos más destacados de la época. La excavación de Ur duró 12 años y fue el punto culminante de su carrera. Trabajando incansablemente con un equipo de hasta 400 trabajadores locales, Woolley y su equipo pronto desenterraron plantas de casas y templos, rescatando muchos objetos cotidianos de la arena y el polvo. Descubrieron que las calles de Ur eran estrechas. Algunas siguieron un plan predeterminado, pero otras simplemente giraron alrededor de grupos de casas pequeñas. Los edificios estaban hechos de ladrillos de adobe y construidos alrededor de un patio central. Los pisos estaban cubiertos con esteras de caña. El mobiliario consistía principalmente en mesas bajas, taburetes y sillas.
El cementerio real de Ur
Los descubrimientos más espectaculares tuvieron lugar en el cementerio real. Contenía más de 1.800 tumbas, la mayoría de ellas de personas corrientes. Sin embargo, 17 de estas tumbas eran más grandes que las demás y estaban construidas de manera más sólida con piedra o ladrillo. También contenían mucha riqueza en forma de objetos preciosos hechos de oro y plata, a menudo engastados con gemas. Sólo dos de estas 17 tumbas habían escapado al saqueo de los ladrones, pero se encontraron inscripciones y nombres de reyes, lo que convenció a Woolley de que eran las tumbas de los gobernantes de Ur.
Los arqueólogos tuvieron mucho cuidado al excavar. Una de sus técnicas incluía verter parafina sobre objetos delicados para evitar que se desmoronaran al levantarlos. Pronto empezaron a aparecer objetos maravillosos, algunos de más de 4.500 años de antigüedad. Entre ellos se encontraban estatuas, collares, abalorios y tocados femeninos decorados con finas láminas de oro en forma de hojas de sauce y haya. Un casco de hierro martillado, que alguna vez usó un rey llamado Meskalamdu , también apareció. . Tiene pequeños agujeros alrededor del borde para los sujetadores para sujetar un forro de tela, cuyos restos se encontraron en el interior.
Sin embargo, quizás el más fascinante de todos los hallazgos sea una pequeña caja de madera conocida como el *Estandarte de Ur. . Tiene incrustaciones de concha y lapislázuli y puede haber sido la caja de resonancia de una lira. Lo que lo hace fascinante son las imágenes incrustadas en sus lados largos y la luz que arrojan sobre la vida sumeria. Uno de los paneles contiene una comitiva real y el otro una escena de guerra. Los dos paneles estrechos también tienen una elaborada decoración. Uno de ellos muestra un carnero sacrificado a los dioses.
Redes comerciales en Ur
Además de la información que proporcionan sobre los rituales funerarios de Ur y las habilidades de sus artesanos, los hallazgos muestran los patrones de su comercio y las personas con las que comerciaban. Se sabe que el lapislázuli, por ejemplo, procede de Afganistán, donde también puede haber sido el origen del estaño. Este metal era especialmente apreciado porque, mezclado con cobre, produce bronce. Los proyectiles procedían del Golfo Pérsico. La cornalina, una piedra roja, fue traída de lo que hoy es Irán, mientras que la madera procedía de las montañas Amanus en el noroeste de Siria, a lo largo del río Éufrates.
Si Woolley obtuvo mucha información de los artefactos y tumbas de Ur, obtuvo aún más de una colección de más de 200 textos conservados en tablillas de arcilla. Contenían listas de animales y materiales, como peces, ovejas, cabras y árboles, así como los nombres de diferentes personas y su profesión. Se nos dice que los habitantes de Ur tenían ocupaciones altamente especializadas, entre ellas carpintero, herrero, jardinero, cocinero y ladrillero. Las tablillas también describen aspectos de la ley. Si un hombre quería divorciarse de su mujer, por ejemplo, sólo tenía que pagar una determinada cantidad de dinero. También tenía derecho a vender a sus hijos como esclavos si así lo deseaba.
La edad de oro de Ur duró unos 100 años , durante los reinados de Ur-Nammu y sus sucesores. Este rey fue el responsable de reconstruir el gran templo de la ciudad, una pirámide escalonada o zigurat. Aunque sólo se conserva su base, las excavaciones han demostrado que se trataba de una estructura sólida hecha de ladrillos. Se elevaba hasta 21 metros de altura en tres plantas, todas conectadas por escaleras exteriores. En lo alto había un pequeño santuario donde se llevaban a cabo rituales sagrados. Este zigurat, como otros de la región, fue construido para parecerse a una montaña sagrada, un lugar donde los humanos podían estar más cerca de los dioses. El patrón de Ur era Nanna, el dios de la Luna .
El fin de Ur se produjo alrededor del año 2000 a.C. Los elamitas la invadieron desde el oeste y destruyeron la ciudad. Con el paso de los siglos, sus ruinas fueron decayendo hasta quedar completamente cubiertas por arena. Sin embargo, su destino era, 4.000 años después, sacar a la luz sus tesoros.
El gran pozo de la muerte
Durante sus excavaciones, Woolley encontró evidencia de que los habitantes de Ur practicaban un ritual funerario nefasto y ciertamente cruel. De los esqueletos encontrados en las tumbas, estaba claro que cuando un rey o una reina moría se esperaba que sus sirvientes murieran con ellos y los acompañaran en la otra vida. Al parecer, en un funeral real, los sirvientes siguieron el cuerpo sin vida de su soberano hasta la tumba.
Luego, habiéndose colocado según su importancia, bebieron veneno y se acostaron a esperar la muerte. No está claro si lo hicieron voluntariamente o si fueron ejecutados.
La evidencia más clara de que se llevaba a cabo esta práctica se encontró en la tumba más grande de Ur, que contenía 74 esqueletos, en su mayoría mujeres. Llamado el Gran Pozo de la Muerte , la tumba medía 2,3 metros cuadrados. Woolley pudo comprobar que las víctimas se habían vestido para su fin. Entre los huesos se encontraron cintas de oro, junto con cuentas de oro y lapislázuli, así como tocados de pan de oro. También había arpas, decoradas con oro y plata, y dos estatuas de carneros, talladas en madera y luego cubiertas de concha, oro y lapislázuli.
