En 1925 se organizó una expedición británico‑americana para excavar la ciudad sumeria de Ur, situada en el sur del actual Irak, cerca del río Éufrates. Ur floreció entre 3000 y 2000 a.C. y fue una de las ciudades‑estado de Sumer, en la antigua Mesopotamia.
Aunque sus construcciones desaparecieron bajo el desierto, el nombre perduró porque la Biblia lo menciona como la patria de Abraham. No fue sino hasta principios del siglo XX que los arqueólogos confirmaron su ubicación en Irak, gracias al hallazgo de tabletas de arcilla con inscripciones en el sitio conocido como Tell al‑Muqayyar. Al descifrarse, estas tabletas nombraban a Ur‑Nammu, rey que gobernó Ur alrededor del 2112 a.C.. Así, cuando comenzaron las excavaciones, ya se conocía el nombre de la ciudad antigua, aunque nadie imaginaba los tesoros que se descubrirían.
El cementerio real de Ur
El líder de la expedición fue Sir Leonard Woolley, uno de los arqueólogos más destacados de su tiempo. La excavación duró 12 años, empleando hasta 400 trabajadores locales. Se desenterraron casas y templos con calles estrechas, algunas planificadas y otras sinuosas, construidas con ladrillos de adobe alrededor de patios centrales. Los suelos estaban cubiertos de esteras de caña y el mobiliario consistía en mesas bajas, taburetes y sillas.
Los hallazgos más espectaculares se dieron en el cementerio real, que albergaba más de 1 800 tumbas, la mayoría de gente común. Sin embargo, 17 de ellas eran más grandes y estaban construidas con piedra o ladrillo, conteniendo abundantes objetos de oro y plata engastados con gemas. Sólo dos de esas tumbas estaban intactas, y las inscripciones revelaron nombres de reyes, confirmando que pertenecían a la realeza de Ur.
Woolley utilizó técnicas cuidadosas, como verter parafina sobre objetos frágiles para evitar que se desintegraran al ser manipulados. Entre los tesoros se encontraban estatuas, collares, cuentas y tocados femeninos adornados con láminas de oro en forma de hojas de sauce y haya, además de un yelmo de hierro martillado que había pertenecido al rey Meskalamdu. El yelmo presentaba pequeños orificios para fijar una capa de tela, cuyos restos se hallaron en su interior.
Quizá el objeto más fascinante sea la pequeña caja de madera conocida como el Bandera de Ur. Incrustada con concha y lapislázuli, pudo haber sido la tabla resonadora de una lira. Sus paneles laterales están decorados con escenas: una muestra una fiesta real y la otra una escena de guerra, mientras que un detalle representa el sacrificio de un carnero a los dioses.
Redes comerciales en Ur
Los hallazgos no solo revelan rituales funerarios y habilidades artesanales, sino también los amplios contactos comerciales de Ur. El lapislázuli procedía de Afganistán, al igual que el estaño, esencial para la fabricación de bronce. Las conchas provenían del Golfo Pérsico, la cornalina roja de lo que hoy es Irán, y la madera de las montañas Amanus, en el noroeste de Siria, transportada por el Éufrates.
Además, Woolley estudió más de 200 tabletas de arcilla que contenían listas de animales, materias primas y nombres de profesionales: carpinteros, herreros, jardineros, cocineros y alfareros. También describían normas legales; por ejemplo, un hombre podía divorciarse pagando una suma de dinero y, si lo deseaba, vender a sus hijos como esclavos.
El auge de Ur duró unos 100 años, bajo el reinado de Ur‑Nammu y sus sucesores, quienes reconstruyeron el gran templo de la ciudad, una pirámide escalonada o zigurat. Solo se conserva su base, pero las excavaciones indican que alcanzaba los 21 m de altura en tres niveles conectados por escaleras externas, coronado por un santuario para rituales sagrados. El zigurat simbolizaba una montaña sagrada, acercando a los humanos a los dioses. El protector de Ur era Nanna, el dios lunar.
La decadencia llegó alrededor del 2000 a.C., cuando los elamitas invadieron y destruyeron la ciudad. Sus ruinas quedaron sepultadas bajo la arena hasta que, cuatro milenios después, Woolley las sacó a la luz.
La gran fosa de la muerte
Durante las excavaciones, Woolley descubrió pruebas de un cruel ritual funerario. Los esqueletos hallados en las tumbas revelan que, al morir un rey o una reina, sus sirvientes también eran enterrados para acompañarlos al más allá. En los funerales reales, los sirvientes seguían al cuerpo sin vida hasta la cámara sepulcral, se colocaban según su rango y bebían veneno para morir.
La evidencia más clara proviene de la mayor tumba de Ur, conocida como la Gran Fosa de la Muerte. Medía 2,3 m² y contenía 74 esqueletos, mayormente mujeres. Entre los restos se encontraron cintas de oro, cuentas de oro y lapislázuli, tocados de lámina de oro, arpas decoradas con oro y plata, y dos estatuas de carneros talladas en madera y recubiertas con concha, oro y lapislázuli.
