Ingeniería y diseño
El proyecto de la Torre Eiffel surgió de un meticuloso estudio realizado por 50 ingenieros y diseñadores industriales, que elaboraron 700 planos generales y 3 600 dibujos de taller. Su principal preocupación era evitar que la estructura se volcara; este problema se resolvió gracias a la forma de campana de sus cuatro pilares, que le confieren una gran estabilidad. Con sus 7 341 toneladas, la torre se asienta firmemente sobre los cimientos.
Otro reto era impedir que la torre se deformara o balanceara excesivamente bajo la acción del viento. Para lograr una rigidez extrema, los cuatro pilares se unen mediante una gran viga de celosía a la altura del primer piso y se emplea un sistema de triangulación. La unidad estructural básica es el cuadrilátero triangulado; cada pilar está compuesto por 28 de estos paneles, de 6 a 11 m de lado. Este método endurece prácticamente la torre contra el viento, limitando el desplazamiento horizontal máximo en la cúspide a solo 7 cm (relación 1/4 285), mucho menos que en la mayoría de los rascacielos.
Las etapas de una elevación al cielo
Los primeros cinco meses se dedicaron a los cimientos: una cama compacta de grava a varios metros de profundidad, sobre la cual se colocaron bloques de hormigón macizo. Sobre estos se erigieron grandes soportes de piedra que anclan los cuatro pilares. Las fundaciones norte y oeste, más cercanas al Sena, fueron especialmente difíciles porque el terreno era pantanoso. Fue necesario excavar 5 m bajo el nivel freático para alcanzar suelo firme, usando caissons neumáticos, una técnica inglesa de 1830 que nunca se había aplicado a una obra de tal magnitud.
Para montar el primer piso se utilizó un andamio de madera en forma de pirámide que sustentó los pilares. Se construyeron cuatro torres de carga donde se colocaron las grandes vigas del primer nivel, estabilizando los pilares al conectarlas. Desde allí, cada pilar recibió una grúa de vapor que ascendía por la estructura y elevaba los segmentos siguientes.
El ritmo de obra fue constante, alrededor de diez metros al mes. En septiembre de 1888 se alcanzó el segundo piso, a 115 m de altura. A partir de ese punto la torre tomó la forma de un pylon y la construcción se simplificó. La fase final consistió en instalar los ascensores, un logro sin precedentes: las compañías Édoux, Otis y Combaluzier pusieron en marcha tres tipos de ascensores capaces de subir hasta los 276 m.
El momento más delicado fue la unión de los cuatro pilares para formar el primer piso, que requería una precisión milimétrica. Eiffel anticipó posibles desalineaciones y dejó cavidades en cada pilar que actuaban como pistones; se inyectó agua a presión hasta lograr el nivelado deseado. Tras esta fase, el proceso se volvió más sencillo.
Trabajadores con disciplina de hierro
En la torre trabajaban simultáneamente entre 150 y 250 obreros. Su labor consistía en ensamblar las piezas fabricadas en los talleres Eiffel de Levallois‑Perret, a los que llegaban en tren. El ensamblaje se realizaba mediante remaches, predecesores de los tornillos. Cada equipo de cuatro hombres tenía roles específicos: el aprendiz calentaba el remache en la forja; el “pimp” lo introducía en el agujero; el remachador le daba forma a la cabeza opuesta; y el “batter” completaba el proceso con el mazo. En la fase inicial, 40 equipos colocaban unos 4 200 remaches al día. En total, la Torre Eiffel cuenta con 2,5 millones de remaches.
Los obreros eran en su mayoría carpinteros parisinos acostumbrados a trabajar en altura, lo que reducía el riesgo de vértigo. Sólo se registró un accidente mortal, fuera del horario laboral. El principal desafío para ellos era el frío, sobre todo durante el invierno helado de 1888‑1889. La jornada laboral era de 9 horas (12 horas en verano). Ante dos huelgas a finales de 1888 por salarios insuficientes, Eiffel concedió bonificaciones y mejoró las condiciones, instalando una cantina en el primer piso donde los trabajadores podían calentar la comida que traían de casa.
