La Guerra Civil española y la ofensiva de Teruel
La Guerra Civil española comenzó como una rebelión militar contra el gobierno del Frente Popular, pero pronto se transformó en un conflicto entre dos estados, con la participación de numerosas potencias de un bando u otro.
A finales de diciembre de 1937 la marea empezó a favorecer a los nacionalistas de Franco. Una gestión trágica de la guerra por parte de los republicanos también contribuyó a este giro.
El error estratégico catastrófico
Tras sufrir sangrías devastadoras en batallas anteriores, principalmente por incompetencia, los republicanos insistieron en lanzar ataques costosos. El ejército republicano, reforzado con nuevas armas soviéticas que llegaban por Francia, volvió a probar suerte. El objetivo era la pequeña localidad de Teruel, situada en un saliente del frente nacionalista en Aragón. Teruel no era un objetivo estratégico de gran importancia.
Se eligió sin embargo porque los republicanos disponían de información que indicaba que los nacionalistas preparaban un gran ataque en Guadalajara, al oeste de Teruel. En ese momento la democracia estaba al límite; no podía permitirse masacres masivas que implicaran cientos de muertos y enormes pérdidas materiales. Tras la batalla de Brunete, los nacionalistas se habían vuelto tan fuertes que la derrota republicana parecía inevitable.
El tiempo era el mejor aliado de los republicanos. Necesitaban ganar el mayor tiempo posible, con la esperanza de que pronto estallara una nueva guerra europea que todos ya vislumbraban.
En este contexto, la doctrina republicana recomendaba una defensa flexible y evitar ofensivas de gran escala. Sin embargo, por razones políticas –"para demostrar al mundo que la democracia sigue viva y fuerte"– se decidió atacar Teruel.
La ofensiva republicana
Se concentraron alrededor de 100.000 hombres, apoyados por todos los aviones y tanques disponibles. Los tanques estaban repartidos entre las unidades de infantería como apoyo directo, no como arma de choque. Las fuerzas se organizaron en dos ejércitos, el del Levante y el del Este, bajo el mando general del general Juan Hernández Saravia.
El 15 de diciembre de 1937, bajo una fuerte nevada, los soldados republicanos avanzaron. Sorprendidos por el clima, los nacionalistas no reaccionaron a tiempo. Los Cuerpos de Ejército 22 y 18 rodearon la ciudad y se establecieron al oeste. El golpe infligido a los nacionalistas fue, estratégicamente, insignificante.
Franco, para evitar que los republicanos se llevasen cualquier "laurel" simbólico, abandonó la ofensiva en Guadalajara y ordenó a sus tropas reconquistar Teruel y liberar la guarnición aislada.
El comandante de la Guardia Nacional, el coronel Domingo Rey d'Arcourt, incapaz de contener la presión republicana, mandó a sus divisiones a entrar en la ciudad, donde sitiaron a los defensores. Se estima que entre 2.000 y 6.000 hombres –incluidos civiles– defendían el centro.
Los sitiados lucharon heroicamente edificio por edificio, pero poco a poco fueron confinados al corazón de la urbe. A pesar de las duras condiciones, se negaron a rendirse.
Contraataque nacionalista y caída de la ciudad
El mal tiempo impidió que las fuerzas nacionalistas se desplazaran rápidamente y, peor aún, paralizó su aviación. Sólo el 29 de diciembre lograron lanzar una contraofensiva.
Tras un intenso bombardeo de las posiciones republicanas, especialmente del cerro conocido como "Diente de Teruel", diez divisiones nacionalistas avanzaron. Dos días después, la tormenta volvió a encerrar a los nacionalistas.
Franco instó a d'Arcourt a seguir luchando, pero el coronel se vio obligado a rendirse el 6 de enero de 1938, con los pocos hombres que aún quedaban con vida. La lucha continuó.
El 17 de enero los nacionalistas rompieron el frente republicano y ocuparon el "Diente". Los republicanos, siguiendo doctrinas equivocadas, lanzaron un contraataque del 25 al 27 de enero que resultó desastroso: los hombres atacaron sin munición, con bayonetas, y quienes se negaban eran fusilados por cobardía.
La única salida para los republicanos era la retirada, pero el prestigio político les impedía admitir la derrota. Los líderes republicanos y sus aliados extranjeros proclamaban una "gran victoria de la República" que era imposible de sostener.
El 7 de febrero los nacionalistas iniciaron su propia contraofensiva, rompiendo el frente republicano. Según testigos británicos, la División de Caballería del general Monasterio persiguió a los republicanos "como conejos".
Con los últimos recursos, los republicanos intentaron mantener la cohesión del frente, pero la superioridad nacionalista ya era incuestionable. El 18 de febrero la ciudad quedó rodeada; sin embargo, la administración republicana no ordenó la retirada hasta el 20 de febrero.
El 22 de febrero los republicanos que pudieron abandonaron Teruel y regresaron a sus líneas. Las pérdidas fueron colosales: los nacionalistas contabilizaron 14.000 muertos, 16.000 heridos y 17.000 desaparecidos o congelados; en la fase inicial habían perdido 9.500 hombres.
Los republicanos sufrieron aún más, con unas 85.000 bajas, muchas de ellas prisioneros. Además de la masiva pérdida humana, se destruyeron o capturaron importantes recursos materiales. Todo ello, para una ofensiva que nunca debió haberse lanzado; la política había costado la vida a miles.
Elemento de ametralladoras republicanas en Teruel.
Los "karlistas" del ejército nacionalista marchan hacia la ciudad.
