¿Cuántas batallas conocemos de la Segunda Guerra Púnica? Las más famosas, sin duda, son las de Cannas, Trebia, Zama y el Lago Trasimeno, todas ellas realizadas, en el lado cartaginés, por Aníbal Barca. Pero hubo muchos más -no en vano fueron diecisiete largos años de conflicto- y algunos no sólo no contaron con la participación de los más ilustres del Barça sino que además fueron decisivos para el resultado final. Por ejemplo, el de Metauro, donde las fuerzas púnicas estaban al mando de su hermano Asdrúbal. Y sufrieron una dura derrota.
Si no se sabe mucho sobre la infancia de Aníbal, la de Asdrúbal también se desconoce en parte, salvo que ambos tuvieron que escapar a toda prisa de la emboscada que los íberos le tendieron a su padre Amílcar en Akra Leuke (cerca de Alicante).
Fue allí precisamente donde quedaron huérfanos, porque su madre se ahogó cruzando el río Vinalopó. En cualquier caso, ambos habían sido entrenados en el arte de la guerra y cuando Aníbal inició su campaña italiana en el 218 a.C. dejó a Asdrúbal cubriendo la retaguardia española.
Para ello dispuso de un considerable ejército de casi 13.000 infantes, 2.550 jinetes y 21 elefantes que tuvieron que unirse a otro contingente establecido al norte del Ebro, al mando de Hannón (del que se desconoce si era un tercer hermano, un sobrino o un soldado sin parentesco con ellos), formado por 10.000 soldados de infantería y mil de caballería (además de una poderosa flota de cincuenta quinquerremes y cinco trirremes).
El plan era marchar juntos en apoyo de Aníbal pero los romanos eran conscientes de sus intenciones y se propusieron detenerlos. Curiosamente, también estaban dirigidos por una pareja de hermanos:Cneo Cornelio Escipión Calvo y Publio Cornelio Escipión.
Su idea era luchar contra los cartagineses por separado, antes de que Asdrúbal pudiera unirse con Hanón, por lo que el procónsul Cneo Cornelio se abalanzó sobre él en Cissa, una base de suministros cerca de Tarraco (aunque algunos historiadores consideran que eran la misma ciudad).
Tenía el doble de tropas (dos legiones romanas y otros dos aliados) más el apoyo de las ciudades locales, por lo que obtuvo la victoria con bastante facilidad; Incluso Hanno fue capturado. Fue una catástrofe para los púnicos, que perdieron el control de la región noreste de la Península Ibérica, así como refuerzos y suministros para Aníbal.
Asdrúbal llegó cuando todo había terminado y aunque cruzó el Ebro y tuvo tiempo de hostigar a la retaguardia romana, destruyendo la mitad de su flota, la llegada de ayudas de Massilia (Marsella) y la hostilidad de las tribus de la zona le obligaron a regresar a Qart Hadasht (Cartagena). En cambio, Gneo Cornelio estableció una base en Emporion (Ampurias), lo que le dio tiempo y tranquilidad para planificar su campaña, negociando alianzas con los hispanos.
Las hostilidades se reanudaron al año siguiente, aunque la iniciativa recayó en Asdrúbal. Su plan de avance paralelo, por tierra pero apoyado por su flota, fracasó al ser sorprendido por naves romanas en la desembocadura del Ebro. Sin apoyo naval, el hermano de Aníbal tuvo que retirarse de nuevo y, a la espera de refuerzos, se dedicó a reprimir el levantamiento de los turdetenses en los alrededores de Gadir (Cádiz). Esos refuerzos, 4.000 infantes y 400 jinetes, llegaron acompañados de una orden expresa del Senado de Cartago:ir a Italia a ayudar a su hermano.
No fue fácil porque en el camino sufrió una derrota contra Cneo y Publio Cornelio en Dertosa (cerca de Tortosa), en el año 215 a.C., porque las tropas con las que intentó reproducir las tácticas de Aníbal en Cannas eran inexpertas y no tenían o no tenían buena oficiales y poca caballería (aparte del hecho de que los dos Escipiones eran muy superiores a Terence Varro, el general romano en Cannas).
Así, Asdrúbal no pudo cumplir la orden del Senado y envió a su hermano Magón y a Asdrúbal Giscón a relevarlo, aunque el objetivo de fondo era acabar con el dominio azulgrana en la Península Ibérica.
Los romanos lograron entretener a los cartagineses allí mientras extendían la guerra al norte de África, convenciendo al rey Sífax de Numidia de que se aliara con ellos.
Pero el monarca fue derrotado por Asdrúbal, que unió a su ejército a tres mil jinetes númidas y regresó a Iberia. Colaborando con su tocayo y su Magón, se impuso al enemigo en la batalla denominada Betis Superior , donde los dos Escipiones perdieron la vida. Esto permitió recuperar la parte norte del Ebro, aunque los romanos todavía estaban atrincherados allí con un tercer Escipión al mando, Africano, hijo de Publio Cornelio.
Escipión logró restaurar el ánimo de las legiones y derrotó a Asdrúbal en Baecula en 208 a. C., además de recuperar Qart Hadasht (rebautizada como Cartago Nova). Pero el hermano de Aníbal consiguió salvar dos tercios de sus tropas, que, aumentadas por las de su tocayo y Magón, más el reclutamiento de mercenarios íberos, le dieron un poderoso ejército para retomar el camino de Italia, una vez más, ese mismo año. En la Galia incorporó aún más hombres, cruzando los Alpes más rápidamente que su hermano años antes; el camino todavía estaba abierto; tanto, de hecho, que apenas tuvo tiempo de levantar su campamento para encontrarse con él.
Asdrúbal se vio reforzado con ligures y llegó así al valle del Po, dirigiéndose hacia el Adriático. En el camino fracasó en el intento de conquistar Placentia (Piacenza), pero aún así constituía un peligro evidente. Alarmado, el Senado de Roma encargó la formación de dos nuevos ejércitos consulares, ya que acababan de ser elegidos los cónsules Cayo Claudio Nerón y Marco Livio Salinátor. El primero recibió la misión de enfrentarse a Aníbal, lo que evitó por su inferioridad numérica, pasando un año jugando al gato y al ratón para Brutium (Calabria). A Salinator se le encomendó la tarea de lidiar con Asdrúbal, pero él tampoco buscó un enfrentamiento directo.
De esta manera, Asdrúbal cruzó el río Metauro y llegó al puerto de Senigallia, enviando mensajeros a Aníbal para que se reuniera en la región de Umbría. Aquellos correos fueron interceptados por el pretor romano de la Galia, Lucio Porcio Licino, quien siguió a la columna acosándola pero, igualmente, sin entrar en batalla abierta. La posibilidad de que los hermanos cartagineses se unieran era un riesgo enorme, por lo que los dos cónsules decidieron unir sus fuerzas en el norte y también unirse a las fuerzas de Licino para enfrentarse a Asdrúbal, a priori. un rival más fácil que su hermano.
Obligando a 7.000 hombres elegidos a realizar marchas forzadas, Nerón recorrió 400 kilómetros en una semana, según las crónicas de la época («Marcha inigualable en los anales militares» , definió Lord Byron). Ante esta enorme fuerza que acampaba ante él, Asdrúbal movilizó por la noche a su ejército con la idea de regresar a la Galia, donde estaría más seguro.
Pero entre la deserción de los guías y la oscuridad de la noche, no logró encontrar un vado por donde cruzar el Metauro y el amanecer lo sorprendió desorganizado; sus mercenarios galos estaban incluso borrachos. Mientras la caballería romana se acercaba a su posición, no le quedó más remedio que luchar de mala gana.
Los datos sobre el número de contendientes difieren bastante de un autor a otro. Apiano habla de 48.000 soldados de infantería cartagineses, 8.000 jinetes y 15 elefantes; Tito Livio dispara las cifras diciendo que se hicieron 61.400 prisioneros y que muchos más lograron escapar; Polibio, por otra parte, reduce los muertos púnicos y galos a 10.000. Las estimaciones actuales sitúan entre 20.000 y 48.000 hombres. Del lado romano estaba el ejército consular de Salinátor más las dos legiones de Licino y los 6.000 legionarios y 1.000 jinetes de Nerón, por lo que el total rondaría los 37.000 efectivos.
El ejército cartaginés se formó en línea con los ligures en el centro, detrás de los diez elefantes restantes; la caballería se colocó en el flanco derecho -junto al río- para evitar que los jinetes romanos desplegados al frente los rodearan. La acompañaban los mejores soldados, los veteranos íberos, quedando todo el ala bajo su mando directo. A la izquierda estaban desplegados los galos, medio cubiertos por una colina. Enfrente, Salinátor asumió el mando del flanco izquierdo, dejando a Nerón el derecho y Licinio el centro.
La batalla comenzó con Salinátor cargando contra el enemigo para aprovechar la superioridad numérica de la caballería, pero los púnicos resistieron y contraatacaron con los elefantes, rompiendo las líneas romanas y sembrando el caos hasta que ocurrió algo bastante frecuente:los paquidermos asustados dieron media vuelta y amenazaron a los suyos, por lo que seis acabaron masacrados a manos de sus propios mahouts . El resto acabaría capturado al final del enfrentamiento.
Mientras tanto, Nerón tuvo un ataque de genialidad:al negarse a atacar a los galos, demasiado bien protegidos por el terreno, dejó un contingente para mantenerlos allí y llevó a la mitad de su gente en cohortes al flanco izquierdo. Este maremoto de tropas penetró el flanco al no estar ya protegido por la caballería y hundió la línea íbera, que comenzó a retirarse arrastrando a los ligures del centro.
La formación se rompió y con la caballería en fuga, la batalla estaba perdida. Asdrúbal intentó reorganizar a sus soldados para realizar un contraataque desesperado, tal vez pensando que no había posibilidad de huir estando encerrado entre el lecho del río y el cerro; murió en el intento.
Polibio estima que sufrieron decenas de miles de bajas por dos mil romanos. Livio, como hemos visto, aumenta las cifras a 56.000 muertos y 5.400 prisioneros cartagineses. Por su parte, los galos apenas tuvieron oportunidad de intervenir y lograron escapar, uniéndose a los ligures supervivientes para formar una fuerza de 10.000 hombres, lo que demuestra que Asdrúbal quizás se equivocó y tenía alternativas. De todas formas, desde que él había muerto, esa tropa careció de líder y terminó disolviéndose. Otro posible error ya que un oficial llamado Amílcar todavía formaría otro ejército en la Galia Cisalpina (es cierto que esto sería en el 200 a.C.) y Magón llegaría en el 205 a.C. con más refuerzos.
Tanto Nerón como Salinátor fueron premiados con un triunfo por las calles de Roma, aunque el primero sólo podía ir a caballo mientras que el segundo centraba los honores en un carro; sin embargo, popularmente se decía que el verdadero artífice de la victoria era aquel que iba montado. Citando de nuevo a Lord Byron, el poeta inglés ironiza sobre el hecho de que el Nerón que pasó a la historia fuera el emperador mientras se lamentaba: "¿Quién piensa en el cónsul?"
Los romanos habían vuelto a salvar una situación difícil y, orgullosos, se lo hicieron saber a Aníbal por un método expedito:Nerón ordenó arrojar la cabeza cortada de Asdrúbal por encima de las defensas de su campamento en Brucio (Apulia), donde se había atrincherado al enterarse de la derrota y donde había albergado a algunos fugitivos. Byron acentuó el dramatismo de la escena poniendo en su boca palabras literarias y proféticas:“Ahora Roma será dueña del mundo” .
