Origen y significado
El vocablo mameluco proviene del árabe y designa a los esclavos blancos. Desde 1250 hasta 1517, estos esclavos, mayormente de origen turco, dominaron Egipto.
Los mamelucos bajo el dominio otomano
Cuando el sultán otomano nombró a un pasha en Egipto, este mantuvo a los mamelucos como administradores provinciales bajo el título de bey. A partir de 1770, los veinticuatro beyes concentraron casi todo el poder, mientras que el pasha quedaba sin autoridad real. Fue su ejército el que Napoleón Bonaparte tuvo que enfrentar para conquistar el país.
Participación en la campaña egipcia de Napoleón
El 7 de septiembre de 1798, Napoleón decidió alistar a jóvenes mamelucos de entre ocho y dieciséis años en el ejército francés. El experimento resultó complicado, por lo que se conformó una compañía de jinetes mamelucos con uniformes y armas de estilo oriental. En 1799, el propio Bonaparte trajo a Francia a Roustam y a Raza, y en 1801 llegaron a Marsella alrededor de cien mamelucos más, que fueron reunidos en un escuadrón bajo el mando del general Rapp y, en 1804, incorporados al regimiento de cazadores a caballo de la Guardia Imperial.
Estructura y uniformes
La compañía contaba con un mando francés y, al principio, 124 hombres. De 1806 a 1810 el número se redujo a 102, para volver a subir a 250 en enero de 1813, cuando se transformó en escuadrón. Al desbandar en 1814 sólo quedaban dieciocho auténticos mamelucos; los demás eran reclutas de origen georgiano, armenio o circasiano que huían de la esclavitud.
El atuendo incluía el tarbouch (una especie de chéchia plana) que, a partir de 1807, fue reemplazado por el cahouk más alto, ambos envueltos en shal o turbante. Sobre una túnica suelta y colorida (beniche) se llevaba el yalek (cuerpo) y los pantalones (charroual) que solían ser carmesí, amaranto o escarlata. Las botas (khouffs) podían ser rojas, verdes o amarillas. Los caballos eran de la misma raza que los de los cazadores a caballo, no árabes.
Destino final
Su reputación de valor quedó demostrada en los campos de batalla, aunque sólo 18 sobrevivieron a la caída del Imperio. En Egipto, el pasha Mehmet‑Ali masacró a sus líderes en 1811, aniquilando su poder. Tras la derrota de Napoleón, la mayoría de los mamelucos que regresaron a Marsella fueron asesinados por la turba. Roustam, el mameluco más famoso de Napoleón, abandonó al emperador, se presentó en Londres y murió en el olvido en Dourdan a los 65 años; pese a la creencia popular, nunca llegó a formar parte de la Guardia.
