Los avances de la Revolución Industrial aplicados a la maquinaria de guerra dieron lugar a armas capaces de infligir pérdidas devastadoras. La guerra de trincheras mostró, entre sus horrores, la enorme cantidad de bajas por heridas en la cabeza. En las trincheras, la cabeza era la parte más expuesta y podía ser alcanzada por una bala de francotirador, fragmentos de una granada de alto explosivo o por metralla (schrapnel). Las estadísticas de la época indican que, de cada 100 muertos en combate, 47 fallecieron por lesiones craneales; de los heridos en la cabeza, alrededor de la mitad murió a causa de sus heridas, lo que eleva la mortalidad de esas lesiones al 75 %.
Este elevado número de muertes evidenció, desde los primeros meses del conflicto, la insuficiente protección que disponían los soldados. Los gorros de tela o fieltro, e incluso el Pickelhaube —el casco puntiagudo de cuero que usaban los alemanes— resultaban prácticamente inútiles contra la metralla.
En febrero de 1915, el Mariscal Joffre, comandante supremo francés, subrayó la gravedad del problema y aceptó una solución sencilla pero viable propuesta por el intendente general August Louis Adrian el 13 de abril. Basándose en el casco metálico ya empleado por los bomberos franceses, se decidió fabricar uno similar con una lámina de acero de 0,8 mm recubierta por una aleación de carbono‑manganeso fácil de moldear.
El casco constaba de cuatro partes: la copa, la cresta y los visores delantero y trasero, ensambladas en varios pasos. Su producción en serie se aceleró gracias al uso de moldes y a la elección de un acero blando y maleable. No era extremadamente resistente; los proyectiles de artillería podían perforarlo, pero la ventaja era que no se fragmentaba al impacto, reduciendo así las lesiones más graves. El modelo, llamado Adrian, era cómodo, ligero (solo 760 g) y su diseño encajaba bien con la tradición militar, lo que facilitó su aceptación. A finales de 1915 ya se habían distribuido 3 125 000 cascos Adrian. Italia, Rusia, Bélgica y Serbia adoptaron el mismo diseño, y al término de la guerra se habían producido unos veinte millones de unidades.
Los británicos basaron su casco en una patente del ingeniero londinense John Leopold Brodie, registrada el 14 de agosto de 1915. Su idea era sencilla: una forma fácil de fabricar para permitir una producción masiva y económica. El resultado fue un modelo inspirado en los cascos de los siglos XV y XVI, con una forma que recordaba a un cuenco. El amplio borde ofrecía buena protección contra la metralla para la cabeza y los hombros, y la forma simple permitía usar un acero de mayor resistencia balística que el del Adrian. Pesaba un poco más (950 g).
Los primeros cascos Brodie llegaron a los soldados británicos en Francia en septiembre de 1915. En marzo de 1916 ya se habían distribuido 140 000 unidades. Para la batalla del Somme (julio de 1916) se produjeron un millón de cascos; otro millón y medio se destinó a las tropas estadounidenses que llegaron a Europa en 1918. En total, se fabricaron siete millones de cascos Brodie antes de que terminara la guerra.
Del Pickelhaube al Stahlhelm
El desarrollo del casco de acero alemán (Stahlhelm) está ligado al ingeniero Friedrich Schwerd. Schwerd, capitán de artillería y jefe de municiones del 2.º Ejército alemán, conoció al médico del ejército, el Dr. Bier, mientras instalaba un electroimán para extraer metralla de cráneos en St. Quentin. En agosto de 1915 surgieron los planes para un casco que protegiera contra esas graves lesiones.
Tras extensas pruebas, se determinó que la forma de “cubo de carbón” era la más eficaz para proteger cabeza y cuello. Esa silueta se inspiró en los cascos de los caballeros teutónicos del siglo XVI. Como material se eligió una aleación de acero cromo‑níquel con aproximadamente un 2 % de silicio, lo que le confería propiedades de acero de resorte y reducía la deformación.
Esa aleación ya había sido probada en el frente. En 1915, el general Gaede, al mando del Grupo de Ejércitos en los Vosgos, diseñó su propio casco tras observar la gran cantidad de lesiones craneales en su sector. Aproximadamente 1 500 soldados recibieron el casco Gaede, que pesaba cerca de 2 kg y constaba de una capucha de cuero y una placa de acero gruesa que cubría sólo la frente, con una proyección que recordaba a los cascos normandos del siglo XI.
El Stahlhelm de Schwerd se fabricó a partir de un disco de acero con la aleación mencionada y un 2 % de silicio. Pasó por al menos nueve etapas de modelado antes de alcanzar su forma definitiva. Las tiras laterales, sujetas con remaches, permitían ajustarlo bajo la barbilla, al igual que el Pickelhaube. El forro interno, también fijado con remaches, consistía en una banda de cuero o metal y tres lengüetas con almohadillas que aseguraban un espacio de una anchura de dedo a cada lado y dos en la parte superior, evitando que el casco se deformara al recibir impactos.
En los laterales había dos orificios perforados que servían para ventilación y, opcionalmente, para montar una placa blindada pesada (Stirnpanzer) destinada a proteger a centinelas y ametralladores. Sin embargo, su uso fue limitado porque añadía peso a un casco que, en su versión final, pesaba 1 180 g.
El 20 de noviembre de 1915 se realizaron pruebas de fuego real en el campo de tiro de Kummersdorf, cerca de Berlín. Se probaron 100 cascos de 0,8 mm y 300 de 1 mm; la metralla no logró perforar el casco de 1 mm, que además superó en rendimiento balístico a los cascos francés y británico.
Tras los ensayos, se realizaron radiografías para evaluar la resistencia y el efecto de fragmentación de los distintos aceros. El 23 de noviembre, el Ministerio de Guerra convocó una reunión con el Dr. Bier, Schwerd y representantes de la Comisión de Examen de Armamento, y se aprobó la producción del Stahlhelm de 1 mm, denominado Modelo 1916 (M1916).
Se fabricaron inicialmente 30 000 unidades, entregadas en enero de 1916 a las tropas de asalto que participarían en la batalla de Verdún. La notable reducción de lesiones craneales en ese primer uso impulsó la producción en masa del M1916 y su sustitución del Pickelhaube en el frente occidental y, a mediados de 1917, en el oriental.
El modelo M1916 recibió posteriores mejoras, pero su aspecto exterior permaneció prácticamente inalterado. El Stahlhelm de 1916 definió la imagen del soldado alemán durante gran parte del siglo XX.
Bibliografía
- Ludwig Baer (ed.). Vom Stahlhelm zum Gefechtshelm. Eine Entwicklungsgeschichte von 1915 bis 1994. 2 volúmenes. Baer, Neu‑Anspach, 1994.
- Georges Blond. The Battle of Verdun. Barcelona, 2008.
- Stephen Bull; Adam Hook. World War I Trench Warfare (1): 1914‑16. Osprey Publishing, 2002.
- Stephen Bull; Adam Hook. World War I Trench Warfare (2): 1916‑18. Osprey Publishing, 2002.
- Deutsches Historisches Museum. Der Erste Weltkrieg 1914‑1918. Begleitheft zur Dauerausstellung. ISBN 978‑3‑86102‑180‑3.
- Jürgen Kraus. Stahlhelme vom Ersten Weltkrieg bis zur Gegenwart. Bayerisches Armeemuseum, 1984.
- William Martin. Verdun 1916: They shall not pass. Osprey Campaign 93, 2001.
- Ernst Jünger. War Diary (1914‑1918). Tusquets, Barcelona, 2013.
- https://www.mdr.de/zeitreise/weitere-epochen/zwanzigstes-jahrhundert/geschichte-stahlhelm-deutschland-100.html
Notas
[1] Schrapnel: metralla de granada compuesta por perdigones esféricos y una carga explosiva que los proyecta varios metros.
[2] Ver Kraus, Jürgen, Stahlhelme vom Ersten Weltkrieg bis zur Gegenwart, p. 19‑22.
[3] Ver Kraus, Jürgen, Stahlhelme vom Ersten Weltkrieg bis zur Gegenwart, p. 31‑45.
[4] Ver nota 3.
[5] Ver nota 1.
