En 1809, aunque los combates continuaban en la Península Ibérica, el dominio francés en el continente parecía indiscutible. Sin embargo, a principios de abril se reanudaron los enfrentamientos entre Austria y Francia, lo que se conocería como la Guerra de la Quinta Coalición. Los austríacos invadieron Baviera y parecían tener la iniciativa, pero Napoleón los detuvo en Eckmühl. La situación se invirtió y ahora fue el propio Napoleón quien invadió Austria, intentando sin éxito cruzar el Danubio en Aspern‑Essling.
Con la mayor parte del ejército francés concentrada contra los austríacos, los ingleses vieron una oportunidad para volver a pisar el continente. En abril, Wellington comandaba 23.000 soldados en Portugal, pero el foco principal se trasladó a un punto mucho más cercano. Desde junio de 1808 se planeó un ataque a los puertos del Escalda, con el objetivo de eliminar la amenaza que Napoleón describió como "una pistola cargada apuntando a la cabeza de Inglaterra". En julio de 1809 se organizó una fuerza expedicionaria de 42.000 hombres para desembarcar en la isla de Walcheren y destruir los buques, arsenales y astilleros de Vlissingen y Amberes. El contingente quedó bajo el mando del lord Chatham, hermano mayor de William Pitt el Joven. La flota, compuesta por 264 buques de guerra y más de 350 transportes, estaba al mando del almirante Richard Strachan y debía cooperar con las tropas terrestres en la destrucción de instalaciones francesas y en el bloqueo del Escalda.
La elección de Chatham resultó ser poco acertada; era conocido como "el conde tardío" por levantarse a la última hora y siempre estaba acompañado de sus dos tortugas de compañía. Por su parte, Strachan mostró poco interés en coordinarse con el ejército, ignorando órdenes cruciales para una operación anfibia.
La campaña comenzó el 16 de julio, cuando las primeras tropas desembarcaron sin resistencia en las islas de Walcheren y Beveland. Todo parecía ir según lo planeado. William Keep, soldado del 77.º Regimiento, escribió a su familia: "Los ingleses se tomaron las cosas con calma y el 30 de julio capturaron la pequeña ciudad de Middelburg, al este de la isla. El 1 de agosto rodearon la ciudad de Vlissingen, uno de los objetivos iniciales".
En ese momento, los franceses, bajo el mando del general Louis Monnett, contaban con unos 9.000 hombres. Monnett, aunque con baja moral y disciplina, intentó frenar el avance británico abriendo las compuertas de la presa para inundar la zona. La lluvia torrencial favoreció la defensa gallega, aunque la inundación no salvó a Vlissingen. El 13 de agosto comenzó el bombardeo desde tierra y mar, y al día siguiente se iniciaron negociaciones de capitulación que se concretaron el 16 de agosto. Según los registros británicos, la expedición había sufrido 117 muertos, 586 heridos y 44 desaparecidos.
Sin embargo, todo era una ilusión. Antes de que comenzaran los desembarcos, Napoleón ya había tomado la iniciativa contra los austríacos en la batalla de Wagram, anulando la oportunidad de desestabilizar su retaguardia. A diferencia del ritmo pausado de los británicos, el corsario actuó con rapidez. Tras recibir la noticia del desembarco, ordenó concentrar tropas en la provincia de Zelanda y encomendó a Bernadotte su mando. El 15 de agosto Bernadotte llegó a Amberes con 20.000 soldados, cerrando definitivamente cualquier posibilidad de victoria británica. El 25 de agosto, Chatham celebró un consejo de guerra y decidió abandonar la ofensiva, limitándose al bloqueo del Escalda. En su informe a Londres señalaba que 3.000 hombres estaban enfermos. El desastre apenas comenzaba.
Epidemia en Walcheren
Los primeros casos de lo que se conocería como "fiebre de Walcheren" se registraron el 19 de agosto entre los soldados estacionados en la isla de Beveland, extendiéndose rápidamente a toda la fuerza expedicionaria. La inundación había deteriorado gravemente las condiciones sanitarias. John Webb, inspector general de hospitales, describió los síntomas: "Fiebre, debilidad, lengua hinchada y blanquecina, falta de apetito, cefalea, dolor en extremidades y esplenomegalia. Muchos enfermos fallecían".
El 17 de septiembre ya había más de 8.000 hombres hospitalizados y en octubre el número de pacientes superó al de efectivos aptos (58 % enfermos frente a 42 % disponibles). Aunque inicialmente se pensó que se trataba de malaria, hoy se considera una combinación de enfermedades, principalmente tifus exantemático (transmitido por piojos) y fiebre tifoidea y paratifoidea (transmitidas por agua y alimentos contaminados).
Ante la magnitud de la epidemia, se tomaron medidas sanitarias: los edificios se acondicionaron para mantener a los enfermos secos y alejados de los supuestos "miasmas tóxicos"; el agua potable se transportó desde Gran Bretaña. No obstante, los tratamientos se basaron en la medicina de la época: sangrías, inducir sudoración y vómitos, y la administración de tónicos como vino caliente, nitrato de potasio disuelto en malta o infusiones de corteza de quinina. Es probable que estas prácticas perjudicaran más que ayudaran. Un oficial relató que la mortalidad era tan alta que solo un cabo y ocho soldados se encargaban de los funerales, realizados de noche y sin antorchas para no desmoralizar a la tropa.
La fiebre también azotó al personal médico: a mediados de octubre 23 de los 54 oficiales estaban enfermos. Incluso John Webb cayó enfermo el 13 de septiembre y tuvo que ser evacuado a Inglaterra. En total, 12.863 hombres fueron repatriados entre el 21 de agosto y el 16 de diciembre. La avalancha de pacientes sobrepasó la capacidad de los hospitales británicos, que tuvieron que improvisar en puertos y playas. El único que escapó a la enfermedad fue el lord Chatham, quien el 9 de septiembre abandonó el mando y regresó a Inglaterra.
La expedición concluyó oficialmente en febrero de 1810 con la evacuación de los últimos soldados. Murieron 60 oficiales y 3.900 soldados; el 40 % de la fuerza quedó afectada y, seis meses después, 11.000 hombres seguían convalecientes. Muchos quedaron permanentemente discapacitados y los que regresaron al frente ibérico enfermaban con mayor frecuencia que sus compañeros. Un desastre total.
Bibliografía
- «The Expedition to the Scheldt, Walcheren, 1809». Journal of the Royal Army Medical Corps (1923) Vol. 40, pp. 215‑220.
- Martin R. Howard (1999): «Walcheren 1809: a medical catastrophe». British Medical Journal Vol. 319, pp. 1642‑1645.
- John Lynch (2009): «The lessons of Walcheren Fever, 1809». Military Medicine Vol. 174, pp. 315‑319.
- Penelope Hunting (2009): Walcheren 1809. Journal of Medical Biography Vol. 17, p. 209.
