En 1809, aunque los combates continuaron en la Península, Parecía que el dominio francés en el continente era indiscutible. Sin embargo, a principios de abril se reanudaron las hostilidades entre Austria y Francia en lo que se conocería como la Guerra de la Quinta Coalición. . Los austriacos invadieron Baviera y parecían tener la iniciativa. Sin embargo, Napoleón logró detenerlos en Eckmühl. Se habían invertido las tornas y ahora era Napoleón quien invadía Austria intentando sin éxito cruzar el Danubio en Aspern-Essling. .
Con todo el grueso del ejército francés enfrentándose a los austriacos, los ingleses vieron la oportunidad de poner un pie en el continente nuevamente. En abril, Wellington comandaba a 23.000 británicos en Portugal. Pero el esfuerzo principal iba a llegar a otro punto mucho más cercano. A partir de junio de 1808 se planeó un ataque a los puertos del Escalda para eliminar la amenaza que el propio Napoleón describió como "una pistola cargada apuntando a la cabeza de Inglaterra". En julio de 1809 una fuerza expedicionaria Se formó con 42.000 hombres con la misión de desembarcar en la isla de Walcheren y una vez allí destruir los barcos, arsenales y astilleros de las ciudades de Vlissingen y Amberes. El contingente quedó bajo el mando de Lord Chatham, hermano mayor de William Pitt el Joven (famoso Primer Ministro fallecido en 1806). Las fuerzas navales, compuestas por 264 buques de guerra de todo tipo y más de 350 transportes, estaban bajo el mando del contralmirante Sir Richard Strachan y tenían la orden de cooperar con las fuerzas terrestres en la destrucción de las instalaciones francesas, así como de llevar a cabo un bloqueo del Escalda.
La elección de Lord Chatham parece haber sido mala. Era conocido como "el difunto conde" por su costumbre de levantarse de la cama lo más tarde posible. Oportunamente, tenía dos tortugas como mascota que siempre lo acompañaban a todas partes. La elección de Sir Richard Strachan tampoco fue muy acertada, ya que sólo parecía preocuparse por el estado de sus barcos e ignoró las órdenes de cooperar. con fuerzas terrestres, imprescindible en cualquier operación anfibia.
La campaña comenzó el 16 de julio cuando las primeras tropas desembarcaron sin oposición en las islas de Walcheren y Beveland. . Todo parecía ir según lo planeado. William Keep, un soldado del 77.º Regimiento, escribió a su casa lo siguiente:
Los ingleses se lo tomaron con calma y el 30 de julio tomaron la pequeña ciudad de Middelburg en el este de la isla. Luego, el 1 de agosto, la ciudad de Vlissingen, uno de los objetivos iniciales, fue rodeada. En ese momento los franceses empezaron a reaccionar. Había unos 9.000 soldados en la zona bajo el mando del general Louis Monnett. Su moral y disciplina no eran muy altas, pero Monnett intentó aprovecharlas al máximo. El día 9 ordenó abrir las compuertas de la presa para inundar el terreno. y así obstaculizar el avance británico. El tiempo se alió con los galos ya que empezó a llover copiosamente. La inundación no salvó a Vlissingen pero tuvo consecuencias mucho más tarde. El día 13 se inició el bombardeo tanto desde tierra como desde mar. Al día siguiente comenzaron las conversaciones para la capitulación de la ciudad castigada, que se produjo el 16 de agosto. En ese momento, una lista de bajas británica informa que había 117 muertos, 586 heridos y 44 desaparecidos. La expedición pareció transcurrir sin problemas.
Pero todo fue una mera ilusión. Antes de que comenzara el primero de los desembarcos, Napoleón ya se había fijado en los austriacos en la batalla de Wagram. , por lo que se había perdido la oportunidad de desestabilizar la retaguardia francesa. Pero a diferencia del pausado ritmo británico, el corso actuó con su velocidad habitual. Al recibir la noticia del desembarco ordenó a varias unidades que comenzaran a concentrarse en las proximidades de la provincia de Zelanda y encargó a Bernadotte que tomara el mando de ellas lo antes posible. 15 de agosto Bernadotte Llegó a Amberes con 20.000 soldados, anulando definitivamente las posibilidades de una victoria británica. El 25 de agosto, Lord Chatham celebró un consejo de guerra en el que, tras evaluar la situación, se decidió abandonar cualquier operación ofensiva, limitándose a bloquear el Escalda. En su informe enviado a Londres señaló que 3.000 hombres estaban enfermos. El desastre acababa de comenzar.
Epidemia en Walcheren
Los primeros casos de lo que se conocería como “fiebre de Walcheren ”fueron declaradas el 19 de agosto entre las tropas estacionadas en la isla Beveland, pero al poco tiempo se había extendido a toda la fuerza expedicionaria. Las inundaciones de la isla habían provocado las condiciones sanitarias de las tropas británicas se deterioró rápidamente. John Webb, inspector general de hospitales, escribió lo siguiente:
Los afectados manifestaron un cuadro de fiebre, debilidad, lengua hinchada y blanca, falta de apetito, dolor de cabeza y dolor en las extremidades e hinchazón del bazo. Muchos de los enfermos empezaron a morir. Las primeras evacuaciones de pacientes se organizaron inmediatamente, pero su número siguió aumentando. El 17 de septiembre había más de 8.000 hombres hospitalizados y en octubre, el porcentaje de pacientes superó el de hombres aptos para el servicio (58% frente a 42%). Aunque alguna vez se pensó que la fiebre de Walcheren era algún tipo de malaria, ahora se piensa que es una combinación de varias enfermedades, principalmente el tifus exantemático –una enfermedad transmitida por piojos– y las fiebres tifoidea y paratifoidea –una enfermedad transmitida por agua y alimentos contaminados con materia fecal–.
El organismo médico tomó medidas al respecto tan pronto como el aspecto epidémico de la enfermedad se hizo evidente. Se renovaron los edificios para permitir que los enfermos permanecieran secos y alejados de los "miasmas tóxicos". También se transportó agua potable desde Gran Bretaña. Desafortunadamente, los pacientes fueron tratados según la filosofía médica de la época. Los afectados debían limpiar su organismo de toxinas y para ello eran sometidos a hemorragias, sudoración y vómitos. Asimismo, se les suministraba diversos tónicos como vino caliente, salitre disuelto en malta o infusiones con corteza de quinina. Es muy probable que estas medidas sanitarias hicieran más mal que bien . Un oficial señaló que el número de muertos era tan elevado que sólo se asignaba un cabo y ocho hombres a cada funeral, ceremonia que se realizaba de noche y sin antorchas para no desmoralizar a las tropas.
La fiebre de Walcheren también afectó al personal médico. A mediados de octubre, 23 de los 54 médicos estaban enfermos. Incluso John Webb enfermó el 13 de septiembre y tuvo que ser evacuado a Gran Bretaña. Fue uno de los 12.863 hombres que fueron evacuados entre el 21 de agosto y el 16 de diciembre. La avalancha de pacientes fue tal que superó las capacidades de los hospitales ingleses, por lo que muchos de ellos permanecieron en los puertos o en las playas esperando ser atendidos. El que no enfermó fue Lord Chatham. El 9 de septiembre dejó el mando a su segundo y se fue a Inglaterra.
La expedición terminó oficialmente en febrero de 1810 con la evacuación de las últimas tropas. Habían muerto 60 oficiales y 3.900 hombres. 40% de la fuerza expedicionaria había sido afectado y seis meses después unos 11.000 hombres seguían convalecientes. Muchos de ellos quedaron permanentemente discapacitados y los que se recuperaron y fueron enviados a luchar en la Península Ibérica enfermaron con más frecuencia que otros soldados. Un desastre absoluto.
Bibliografía
- «La expedición al Escalda, Walcheren, 1809«. Revista del Cuerpo Médico del Ejército Real (1923) vol. 40, págs:215-220.
- Martin R. Howard (1999):«Walcheren 1809:una catástrofe médica«. Revista Médica Británica. Vol 319, págs:1642-1645.
- John Lynch (2009):«Las lecciones de la fiebre de Walcheren, 1809«. Medicina militar . Vol 174, págs:315-319.
- Penélope Caza (2009):«Walcheren 1809 «. Revista de biografía médica . Vol 17. p 209.
