El Imperio alcanzó su apogeo en el siglo XVI, bajo el reinado de Solimán el Magnífico, cuyos ejércitos llegaron a Viena en 1529 y 1532, pero los sitiaron en vano. Pero a la inversa, este avance marcará el límite de la expansión del Imperio en Occidente (como Adén pondrá el límite en Oriente).
El Imperio crea una flota militar, intenta imponerse en el Mediterráneo en detrimento de las ciudades italianas y lo consigue durante un tiempo. La derrota naval de Lepanto en 1571, ante las flotas española y veneciana, puso fin a su supremacía. Reorganizada por Sokullu Mehmed Pasha, la flota otomana seguramente seguirá siendo una potencia importante a partir de entonces, y las posesiones venecianas (Chipre y las islas del mar Egeo) se irán uniendo gradualmente al Imperio, pero el comercio en el Mediterráneo seguirá en manos de los europeos occidentales. .
El Imperio encuentra su lugar en el juego diplomático europeo donde es un aliado tradicional de Francia, en una alianza inversa contra los Habsburgo, desde el reinado de François Ier.
