El Imperio decayó lentamente a partir del siglo XVIII, sin poder seguir el rápido crecimiento de los países europeos. En 1683, el fracaso del asedio final de Viena (una derrota desastrosa) a menudo se considera el comienzo de la decadencia efectiva, lo que desencadenó las primeras pérdidas territoriales.
En 1782, la Rusia de Catalina II se apoderó de Crimea sin la Sublime Puerta (como a veces se denomina al Imperio por el nombre de la monumental puerta de honor del Gran Visirato en Estambul, sede del gobierno del Sultán) y no reacciona, no piensa en ser lo suficientemente fuerte como para oponerse a ello. En 1798, los franceses pusieron un pie en Egipto y permanecieron allí durante tres años reivindicando una "amistad" con la Sublime Puerta. Esta actitud poco entusiasta se ganó la admiración de Mehmet Ali, a quien más tarde inspiraría en una acción similar (y que siempre mencionaría su admiración por Bonaparte).
En el siglo XIX, el Imperio, apodado "el enfermo de Europa" (por Rusia), se vino abajo. Ese mismo siglo inició un proceso de modernización con el fin de recuperar su antiguo poder y prosperidad. Este período comenzó en 1808 con la Carta de la Unión (Sened-i Ittifak) firmada entre el sultán y los jefes feudales y que confirmó el poder de estos últimos frente a la administración central. Luego viene el Edicto de Tanzimat (Tanzimat Fermani) de 1839 donde la administración central anuncia medidas legislativas con el objetivo de modernizar el imperio. Durante este período, países europeos como Francia y el Reino Unido influyeron mucho en el Imperio Otomano. Otra reforma emprendida en esta época es la abolición de la esclavitud en 1847. El final de este período de reformas que se denomina "Tanzimat" finaliza con la I Constitución Monárquica de 1876.
Mapa de las conquistas de el Imperio Otomano hasta 1683.
Mapa de las conquistas del Imperio Otomano hasta 1683.
En 1830, Grecia, apoyada por las potencias occidentales, obtuvo su independencia. El gobernador de Egipto, Mehmet Ali, se comporta como un soberano independiente y consigue que su hijo le suceda, lo que constituye un precedente. Francia se apodera de Argelia. El Imperio sólo enfrentó la expansión rusa porque el Reino Unido y Francia lo protegieron, especialmente durante la Guerra de Crimea.
Con el cambio de siglo, el Imperio terminó de perder los Balcanes, salvo un pequeño territorio en la Tracia Oriental donde se ubicaba su capital.
