En febrero de 1942 la 1.ª División de Caballería (MI) del ejército alemán fue disuelta. Sin embargo, su desaparición no significó el fin de la caballería en la Wehrmacht. Las llamadas “islas de caballería” y los regimientos de reconocimiento siguieron activos, ofreciendo un servicio excelente a sus formaciones y a menudo enfrentándose a la caballería soviética.
Aunque ya no existían unidades de caballería como tal, durante el invierno 1941‑1942 decenas de “islas” operaban, principalmente dentro de los grupos de reconocimiento de divisiones de infantería.
Incluso la Waffen‑SS creó sus propias unidades y más tarde divisiones de caballería, que combatieron hasta casi el final de la guerra. Mientras tanto, las unidades de caballería del ejército regular continuaron sirviendo con gran éxito, sobre todo en el crudo invierno ruso, donde la infantería a pie y los vehículos motorizados quedaban inmovilizados, pero los caballos seguían avanzando.
La mortalidad de los animales era alta, pero los alemanes pudieron reponerlos con caballos capturados a los soviéticos, que también mostraban una excelente resistencia a las inclemencias. Entre ellos estaban los famosos caballos Panje, descendientes de la raza polaca Konik.
Los alemanes aprendieron rápidamente de los soviéticos y sus unidades montadas utilizaban los caballos exclusivamente para transportar armas pesadas y suministros. El mayor problema no era la nieve, sino el barro.
Formaciones de caballería
Los buenos resultados de la caballería generaron distintas propuestas, como la reorganización de los “bandos” y formaciones caballeras. Su agilidad táctica y flexibilidad resultaban especialmente útiles en la persecución de partisanos. Miles de partisanos operaban detrás de las líneas alemanas, ocultándose principalmente en los bosques de Bielorrusia y en la zona de los pantanos de Pripet.
Esta lucha se delegó a destacamentos de caballería que, al anochecer, se infiltraban en la zona de control, se desplegaban y tendían emboscadas, sorprendiendo a las unidades partisanas. La táctica fue tan eficaz que los alemanes formaron divisiones de caballería con personal soviético para el combate anti‑partisano, una guerra “salvaje y sucia”.
Es interesante notar que esta táctica fue copiada por los “Ironmen”, la unidad de fuerzas especiales de la policía sudafricana que combatió en Namibia durante los años 80.
Reconocimiento montado en 1942
En la primavera de 1942 había alrededor de 25 grupos de reconocimiento montado en el Frente Oriental. El OKI decidió reorganizar la fuerza, creando una reserva flexible bajo el mando del alto mando.
El general Walter Model, que había constatado el valor de la caballería en la operación de Kiev, formó primero una fuerza caballista a partir de divisiones de artillería del 9.º Ejército bajo su mando, creando el Kavallerie Kommando zbV.
Esta unidad, a nivel de regimiento, estaba compuesta por los cuerpos de reconocimiento del XXII y XXVII Cuerpo de Ejército (SS), reforzados con pelotones de infantería montada. Con el tiempo se estructuró como una brigada que agrupó los 1.º, 2.º y 3.º Regimientos de Caballería (SI), junto a los cuerpos de reconocimiento de las 6.º y 26.º Divisiones de Infantería (MP).
La unidad tuvo una actuación destacada en los bosques alrededor de Rzhev durante la Operación Seydlitz (2‑23 de julio de 1942), cuando el 9.º Ejército de Model aniquiló al 39.º Ejército soviético y al 11.º Cuerpo de Caballería. A pesar de su buen desempeño, por razones poco claras se decidió disolverla y sus componentes volvieron a sus formaciones originales.
Regimiento “Centro”
Entre finales de 1942 y principios de 1943 se creó otro regimiento, bajo el mando del Mayor von Besselager. Con el apoyo del comandante del Grupo de Ejércitos “Centro”, el mariscal de campo von Kluge, el regimiento recibió seis “islas”: cinco alemanas y una cosaca. Cada par de islas formaba una provincia que operaba de forma autónoma.
Posteriormente el regimiento pasó a llamarse Regimiento de Caballería Centro. El modelo “Centro” fue replicado en los grupos “Norte” y “Sur”, donde se formaron los regimientos homónimos bajo el Príncipe Karl de Zalm‑Hordmar y el Príncipe Zein‑Wittgenstein, ambos nobles y veteranos de la caballería.
Estos regimientos estaban equipados con los fusiles de asalto MP43 y Sturmgewehr 44, además de armas de apoyo. Cada uno contaba con 1.100 hombres, aunque con el tiempo evolucionaron a unidades de brigada de 6.200 efectivos, 5.967 caballos, 308 carruajes, ocho vehículos blindados de reconocimiento, 115 motocicletas y 237 automóviles de diversos tipos. El armamento incluía 188 ametralladoras ligeras, 42 ametralladoras pesadas, 495 subfusiles, 36 morteros, tres cañones antiaéreos de 75 mm, 12 cañones de 105 mm y 12 cañones antiaéreos de 20 mm.
La brigada comprendía tres regimientos montados, cada uno con tres regimientos de combate y un regimiento pesado motorizado con motocicletas, vehículos blindados y antitanques. También contaba con una escuadrilla de artillería (tres compañías de cuatro cañones de 105 mm) y unidades de transporte, ingenieros, sanidad, veterinaria y reparación.
Curiosamente, a medida que la guerra llegaba a su fin, el ejército alemán seguía formando nuevas unidades de caballería.
1.º Cuerpo de Caballería
En el verano de 1944 se formaron las 3.º y 4.º Brigadas de Caballería (TI) a partir de las fuerzas “Centro”, “Norte” y “Sur”. La “Norte” SI se renombró como 5.º SI y la “Sur” SI como 41.º Cuerpo de Caballería (SI). En julio de 1944, ambas TI, junto con la 1.º División de Caballería húngara (MI), conformaron el Cuerpo de Caballería del Ejército (SSI) Hartenek, más tarde llamado 1.º SSI.
Durante la gran ofensiva soviética en Bielorrusia (Operación Bagration), el 1.º SSI actuó heroicamente como guardia de retaguardia, cubriendo la retirada de la infantería alemana y, en ocasiones, cooperando con formaciones blindadas. Insatisfecho con el desempeño de los húngaros, Hartenek logró que fueran retirados del orden de batalla del cuerpo.
El 1.º SSI fue decisivo para estabilizar el frente en el otoño de 1944, en el sector de los ríos Narew y Bug, en Polonia. Continuó luchando con brillantez en Polonia y, en diciembre de 1944, fue enviado a Hungría, donde contaba con unos 14.000 hombres. Su comandante, el General Gustav Hartenek, relató:
“Cuando se nos ordenó adoptar una postura defensiva, sabíamos que el destino no sería favorable. Los SS MI estaban atrapados en Budapest. Solo unos 100 de los caballeros sitiados lograron aprovechar nuestro ataque nocturno y romper el cordón.”
En la batalla final, el 1.º SSI estuvo bajo el mando del 6.º Ejército SS. Algunos creen que, de haber utilizado esas unidades de caballería como tal, el desenlace habría sido diferente.
La Batalla de Budapest concluyó el 13 de febrero con la captura de la ciudad por los soviéticos. No obstante, el desempeño del 1.º SSI convenció al OKI de desplegar nuevamente las dos TI al nivel de MI, aunque la teoría no se materializó plenamente.
Con su nueva composición, la 1.º División se retiró combatiendo hacia Austria y, de allí, a Italia, rindiéndose al 8.º Ejército británico el 10 de mayo de 1945. En el momento de la capitulación contaba con 22.000 hombres y 16.000 caballos. Los animales fueron entregados a los agricultores locales, mientras que el personal fue trasladado a Hesse y Württemberg y liberado progresivamente.
El General Hartenek permaneció en cautiverio hasta 1947, cuando fue liberado. Ese mismo año marcó el fin de la caballería alemana.
