Imperialismo británico
Después de la Guerra de los Siete Años, las autoridades británicas comenzaron a reflexionar sobre el Imperio Británico en su apogeo. Entre 1770 y 1782, los conservadores en el poder soñaron con fortalecer la dominación colonial y reforzar la centralización. Defensores del proteccionismo, buscaban hacer cumplir estrictamente el sistema mercantilista fortaleciendo el monopolio comercial, alentando a las compañías navieras y luchando contra el contrabando. Los conservadores se enfrentaron a la oposición de los whigs, que favorecían el libre comercio, pero también de los comerciantes estadounidenses.
En Estados Unidos, las leyes locales, promulgadas por asambleas y confirmadas por el rey, eran en principio inferiores a las leyes británicas, aprobadas por el Parlamento británico. Sin embargo, las asambleas coloniales no dudaron en invadir las prerrogativas de los gobernadores haciendo uso de su derecho de inspección. Ante el auge del "régimen de asambleas", Londres intentó reforzar su autoridad a partir de 1763. La metrópoli temía entonces una expansión de las trece colonias hacia Occidente que habría creado un desequilibrio y conducido a la independencia.
Litigio económico
La economía de las colonias estuvo marcada por el mercantilismo y la exclusividad:a través de este sistema, Gran Bretaña pretendía conservar la mayor cantidad posible de metales preciosos y proteger la industria y la artesanía británicas. Las relaciones comerciales estaban reguladas por leyes de navegación:las colonias exportaban materias primas en barcos británicos. Fueron procesados en Gran Bretaña y luego vendidos en el extranjero. Los productos fabricados en las colonias no debían exportarse y algunos bienes incluso debían proceder de la metrópoli. A cambio, las colonias americanas debían comprar sólo productos británicos. Los barcos extranjeros que comerciaban con las colonias tenían que pasar por un puerto británico para poder pagar los derechos de aduana.
En realidad, la lejanía de la metrópoli y la corrupción de los funcionarios de aduanas en Estados Unidos provocaron una cierta laxitud en la recaudación de impuestos. Los barcos estadounidenses incluso cruzaron ilegalmente el Atlántico Norte con fines comerciales. Esta distorsión del mercantilismo y esta competencia estadounidense rápidamente preocuparon a los comerciantes británicos. El desarrollo económico de las trece colonias despertó cierta animosidad entre los comerciantes coloniales y los capitalistas de la metrópoli.
Los colonos americanos, especialmente los comerciantes de Nueva Inglaterra, denunciaron el monopolio del tráfico de determinadas mercancías como el té. También lamentaron la crónica falta de dinero y su dependencia del crédito británico.
Surgimiento de una identidad americana
La élite económica estadounidense a menudo se sentía cercana a la metrópoli y buscaba emular a las clases altas que vivían en Gran Bretaña. Estas grandes familias enviaron a sus hijos a estudiar a Gran Bretaña. Tenían interés en permanecer dentro del redil de la metrópoli, debido al sistema mercantilista y al orden que garantizaba.
Las clases medias estaban menos apegadas a Gran Bretaña. Los colonos nacidos en Estados Unidos se sentían cada vez menos británicos. Además, a pesar de la diversidad de las colonias y sus habitantes, la política imperialista británica dio lugar a un “patriotismo colonial” vuelto contra la metrópoli y la formación de una identidad estadounidense. Desde el siglo XVII, las colonias finalmente se afirmaron como una isla de relativa tolerancia religiosa que contrastaba con la situación europea. La aspiración a la felicidad y al éxito individual, ligada a la movilidad social y a las oportunidades que ofrece el vasto espacio norteamericano, fue uno de los fundamentos de esta identidad americana en formación.
Sin embargo, las disensiones entre colonos y entre colonias fueron muy numerosas. Las disputas sobre los límites de los asentamientos eran frecuentes. Dentro de la misma colonia, los intereses divergían. En Massachusetts, la gente de Boston se opone a los agricultores de la colonia occidental. Los colonos eran procesales y constantemente se demandaban entre sí. Este desorden no impidió que la causa de la independencia ganara terreno ya que los colonos creían que la decadencia de la virtud se debía a la opresión británica. John Dickinson creía que el interés privado había sumido a los ingleses en la domesticación y la degradación de espíritu.
Influencia de la Ilustración
A finales del siglo XVIII, Filadelfia era el "verdadero centro de la Ilustración revolucionaria", especialmente bajo el impulso del estudioso Benjamín Franklin (1706-1790). La ciudad fue, junto con Boston, el principal centro editorial de las trece colonias y la Pennsylvania Gazette (1723) jugó un papel importante durante la Revolución Americana. La Sociedad Filosófica Estadounidense fue un grupo de discusión fundado por Benjamin Franklin.
Las élites y los padres de la Revolución Americana leyeron a filósofos europeos como John Locke, Charles de Montesquieu, Hugo Grotius, Cesare Beccaria, Henry Home o Thomas Hobbes.
Las teorías del filósofo británico John Locke fueron las que más influyeron en los actores de la Revolución Americana:la idea del contrato social implicaba el derecho natural del pueblo a deponer a sus líderes. Por otra parte, los historiadores han encontrado pocos rastros del pensamiento rousseaunista en Estados Unidos. Los Padres de la Revolución Americana se basaron en el análisis de Montesquieu de la constitución británica, pero también en textos británicos (Habeas Corpus, Declaración de Derechos) para redactar las constituciones de los Estados y del país.
El republicanismo era uno de los principios ideológicos dominantes en las colonias en vísperas de la revolución. Los colonos criticaron el lujo ostentoso de la corte y propusieron una virtud republicana. Se desarrolló la idea de que los hombres tenían el deber cívico de luchar por su país.
