Imperialismo británico
Después de la Guerra de los Siete Años, las autoridades británicas empezaron a reflexionar sobre el imperio en su apogeo. Entre 1770 y 1782, los tories que estaban en el poder soñaban con reforzar el dominio colonial y centralizar el control. Defensores del proteccionismo, buscaban aplicar estrictamente el mercantilismo, fortalecer el monopolio comercial, incentivar a las compañías navieras y combatir el contrabando. Los tories se enfrentaban a la oposición de los whigs, partidarios del libre comercio, y también a la resistencia de los mercaderes americanos.
Litigios económicos
La economía colonial estaba basada en el mercantilismo y la exclusividad: mediante este sistema Gran Bretaña pretendía retener la mayor cantidad posible de metales preciosos y proteger su industria y artesanía. Las relaciones comerciales estaban reguladas por las Leyes de Navegación: las colonias exportaban materias primas en barcos británicos, se procesaban en la metrópolis y luego se vendían al exterior. Los productos fabricados en las colonias no podían exportarse y algunos bienes debían provenir exclusivamente de Gran Bretaña. A cambio, las colonias debían comprar solo productos británicos. Los buques extranjeros que quisieran comerciar con las colonias tenían que pasar por un puerto británico para pagar los derechos aduaneros.
En la práctica, la gran distancia y la corrupción de los funcionarios aduaneros en América generaron una laxitud en la recaudación. Los barcos americanos cruzaban el Atlántico norte sin autorización para comerciar. Esta distorsión del mercantilismo y la creciente competencia americana preocuparon a los comerciantes británicos. El desarrollo económico de las trece colonias despertó animosidad entre los mercaderes coloniales y los capitalistas de la metrópolis.
Los colonos, especialmente los mercaderes de Nueva Inglaterra, denunciaron el monopolio sobre bienes como el té y lamentaron la crónica escasez de efectivo y su dependencia del crédito británico.
Emergencia de una identidad americana
La élite económica estadounidense a menudo se sentía cercana a la metrópolis y buscaba imitar a la alta sociedad británica; enviaban a sus hijos a estudiar a Gran Bretaña y tenían interés en permanecer dentro del sistema mercantilista que les garantizaba orden.
Las clases medias, sin embargo, estaban menos apegadas a Gran Bretaña. Los nacidos en América se sentían cada vez menos británicos. A pesar de la diversidad de las colonias, la política imperial británica fomentó un “patriotismo colonial” dirigido contra la metrópolis y la formación de una identidad americana. Desde el siglo XVII, las colonias se habían convertido en un refugio de relativa tolerancia religiosa, a diferencia de Europa. La aspiración a la felicidad, al éxito individual y a la movilidad social, impulsada por el vasto territorio norteamericano, constituyó una de las bases de esta identidad emergente.
Sin embargo, las disputas entre colonos y entre distintas colonias eran frecuentes: conflictos por límites de asentamiento, intereses contrapuestos dentro de la misma colonia, como la oposición de los habitantes de Boston a los agricultores del interior de Massachusetts. Los colonos se litigaban constantemente, pero eso no impidió que la causa de la independencia ganara terreno, pues atribuían el declive de la virtud a la opresión británica. John Dickinson sostenía que los intereses privados habían sumido a los ingleses en la domesticación y la degradación del espíritu.
Influencia de la Ilustración
A finales del siglo XVIII, Filadelfia se consolidó como el “verdadero centro de la Ilustración revolucionaria”, impulsada por figuras como Benjamin Franklin (1706‑1790). Junto a Boston, la ciudad era el principal centro editorial de las trece colonias y el Pennsylvania Gazette (1723) jugó un papel crucial durante la Revolución Americana. La Sociedad Filosófica de Pensilvania, fundada por Franklin, reunía a intelectuales para debatir.
Los líderes de la Revolución leían a filósofos europeos como John Locke, Charles de Montesquieu, Hugo Grocio, Cesare Beccaria, Henry Home y Thomas Hobbes.
Las teorías de John Locke influyeron especialmente: la idea del contrato social implicaba el derecho natural del pueblo a depoder a sus gobernantes. En cambio, la influencia del pensamiento rouseauviano fue limitada en América. Los padres de la Revolución adoptaron el análisis de Montesquieu sobre la constitución británica y textos británicos (habeas corpus, declaración de derechos) para redactar las constituciones estatales y la nacional.
El republicanismo se convirtió en uno de los principios ideológicos dominantes en la víspera de la revolución. Los colonos criticaban el lujo ostentoso de la corte y proponían una virtud republicana, desarrollando la idea de que los ciudadanos tenían el deber cívico de defender a su país.
