Los años 1763-1774 vieron el aumento de la oposición colonial a las reivindicaciones británicas, marcada por una serie de leyes de carácter fiscal, rápidamente derogadas por el poder central. La resistencia estadounidense al mercantilismo y la política fiscal de Londres a veces degeneró en disturbios y revueltas episódicas, aunque no amenazantes.
Consecuencias de la Guerra de los Siete Años
La Guerra de los Siete Años (1756-1763) enfrentó a las potencias europeas y vació las arcas de la Corona británica. Al final del conflicto, la deuda británica relacionada con la guerra ascendía a 317.000.000 de libras esterlinas. Lord Jeffery Amherst, comandante en jefe de las Fuerzas Reales en América del Norte, estimó que se necesitarían 10.000 soldados para mantener la paz en los territorios recién adquiridos. Por tanto, el gobierno decidió mantener un ejército de varios miles de hombres en las colonias, cuyo coste rondaba las 300.000 libras esterlinas al año. Mientras las Trece Colonias eran prósperas, Gran Bretaña atravesaba una crisis económica. Londres decidió que parte de los costes de la guerra y el mantenimiento de las tropas correrían a cargo de los colonos americanos.
La proclamación real de 1763 tenía tres objetivos principales:organizar el imperio colonial británico en América del Norte y pacificar las relaciones con los amerindios, especialmente después de la revuelta de Pontiac para evitar la especulación territorial. La Proclamación tenía como objetivo disipar los temores de los indios de una afluencia masiva de campesinos blancos a sus territorios. “La Frontière” atrajo a inmigrantes en busca de tierras, como los escoceses seguidos por los alemanes. El agotamiento del suelo al este de los Apalaches y la presión demográfica acentuaron el hambre de tierra de los colonos.
La Proclamación de Jorge III prohibió a los residentes de las Trece Colonias establecerse y comprar tierras al oeste de los Apalaches. La Corona se reservó parte de la madera americana así como el monopolio en la adquisición de tierras indias; garantizaba la protección de los pueblos indios. Londres había planeado la construcción de fuertes británicos a lo largo de la frontera de la colonización; este dispositivo debía permitir el respeto de la Proclamación pero también promover el comercio de pieles con los indios. El gobierno británico creía que estos puestos de avanzada proporcionaban defensa a las Trece Colonias y, por lo tanto, los financiaban los colonos.
La Proclamación Real de 1763 despertó el descontento de los colonos americanos que ya se habían asentado en estos territorios indios. Debían entregar la tierra y regresar a las Trece Colonias. Algunos estaban convencidos de que el rey intentaba confinarlos a la franja costera para poder controlarlos mejor. Los colonos se negaron a financiar la construcción y el mantenimiento de los puestos de avanzada reales en la línea definida por la Proclamación. La expulsión de los franceses de Canadá en 1763 garantizó la seguridad de las trece colonias que ya no sentían que necesitaban la protección militar británica. A los estadounidenses les resultó difícil apoyar a los ejércitos británicos permanentes en las colonias, cuando regresó la paz; la presencia de tropas fue vista como un instrumento de la tiranía británica.
Leyes
El 5 de abril de 1764, el Parlamento británico aprobó la Ley del Azúcar:esta ley mantenía la imposición de impuestos sobre el azúcar y la melaza importados del extranjero, al tiempo que los extendía a otros productos (madera y hierro). Provocó una crisis en la producción de ron y despertó el descontento de los comerciantes estadounidenses. Unos días más tarde, la Ley Monetaria prohibió la emisión de billetes en las Trece Colonias y permitió a la metrópoli controlar su sistema monetario. Las asambleas coloniales protestaron enérgicamente contra esta medida destinada a reforzar la primacía de la libra esterlina.
La Ley de Timbres (1765) instituyó un timbre fiscal obligatorio para todos los documentos oficiales, periódicos y otros artículos. Esta ley afectó a todos los colonos y no sólo a los comerciantes y apenas se aplicó debido a la resistencia y presión estadounidense.
La Cámara de Burgueses de Virginia aprobó la Resolución sobre la Ley del Timbre de Patrick Henry. Declararon que los estadounidenses tenían los mismos derechos que los súbditos británicos, en particular el de no pagar impuestos sin el consentimiento de sus representantes. Aquellos que apoyaran el reclamo británico de cobrar impuestos a los virginianos serían considerados enemigos de la colonia. El gobernador Fauquier prefirió disolver la Cámara de los Burgueses como reacción a estas propuestas radicales. El 24 de marzo de 1765, el Parlamento promulgó una primera Ley de acuartelamiento que exigía que las asambleas coloniales atendieran las necesidades de las tropas armadas británicas. La decisión provocó una serie de disturbios en ciudades americanas como Boston y Newport (Rhode Island). La resistencia fue más fuerte en Nueva York:la asamblea se negó a financiar las tropas y fue suspendida como represalia en diciembre de 1766.
Veintisiete delegados de nueve colonias se reunieron en Nueva York del 7 al 25 de octubre de 1765 para establecer una posición común:el Congreso de la Ley del Timbre adoptó una Declaración de Derechos y Agravios y envió cartas y peticiones a Londres. Estos documentos afirmaban el poder de las asambleas coloniales en materia fiscal, pero también el derecho de los colonos a estar representados en el Parlamento de Londres. Bajo el efecto del boicot y de las manifestaciones, la Stamp Act fue finalmente derogada el 18 de marzo de 1766, sin resolver la cuestión de la representación política de los americanos. Fue reemplazada por la Ley Declaratoria que marcó un fortalecimiento de la autoridad central en detrimento de las asambleas coloniales.
La crisis entre las colonias y el Parlamento continuó en 1767 con las Leyes Townshend, que crearon un impuesto sobre las materias primas importadas a las trece colonias. Su objetivo era financiar la administración colonial y reducir el déficit presupuestario. También previeron un fortalecimiento de los controles aduaneros. En junio de 1768, el gobernador de Massachusetts declaró disuelta la asamblea:las otras colonias afirmaron su solidaridad con los representantes. El 22 de septiembre, cien delegados de Massachusetts se reunieron en una convención. Londres envió tropas adicionales para mantener la calma en Boston. En mayo de 1769, ante la Cámara de Burgueses de Virginia, George Washington leyó la propuesta de George Mason de boicotear los productos británicos hasta la derogación de las Leyes Townshend. Luego, el gobernador de Virginia prohibió la asamblea.
El 5 de marzo de 1770, durante una violenta manifestación en el centro de Boston, los soldados británicos dispararon contra la multitud. Cinco personas murieron en la “Masacre de Boston”. Los periódicos de la ciudad hicieron del evento un símbolo de la opresión británica. Gran Bretaña derogó las Leyes Townshend en marzo de 1770, aunque se mantuvo el impuesto al té.
La Ley del Té se aprobó en mayo de 1773 para permitir a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales vender su té a las Trece Colonias sin pagar impuestos. Esta ley tenía como objetivo restaurar las finanzas de la empresa fortaleciendo su monopolio, pero arruinó a los comerciantes independientes.
El 16 de diciembre de 1773, durante la "Boston Tea Party", los colonos disfrazados de nativos americanos arrojaron más de 300 cajas de té sobre los muelles. En represalia, Gran Bretaña tomó una serie de medidas drásticas destinadas a restablecer el orden:en adelante, el consejo de Massachusetts sería elegido por el rey y los funcionarios serían nombrados por el gobernador. Se cerró el puerto de Boston, se requisaron casas desocupadas para alojar a los soldados británicos y se reformó el procedimiento legal. Estas nuevas leyes, llamadas Actos Intolerables por los estadounidenses y Actos Coercitivos o Actos Punitivos por los británicos, marcan un paso decisivo en el estallido de la Revolución Americana.
Oposición estadounidense
A lo largo de las décadas de 1760 y 1770, los colonos estadounidenses organizaron resistencia y protesta contra la política británica. Llevaron a cabo acciones violentas y establecieron redes de solidaridad, a pesar de la diversidad y extensión de las colonias. Los principales centros de disturbios fueron Boston, Nueva York, Filadelfia y Virginia.
Acciones cada vez más radicales
Las acciones tomadas contra el poder británico tomaron formas cada vez más radicales y organizadas. El uso de boicots y peticiones a partir de 1764 en Boston fue una de las soluciones más eficaces contra el poder británico. Numerosos periodistas y abogados pusieron su pluma al servicio de la causa americana:el abogado James (1725 – 1783), a quien generalmente se atribuye la famosa fórmula "Los impuestos sin representación son tiranía", escribió varios panfletos contra la política colonial de Londres. En 1764 publicó Defensa y demostración de los derechos de las colonias británicas en el que defendía los derechos imprescriptibles y universales de los colonos invocando al filósofo británico John Locke. En 1767, otro abogado, John Dickinson, publicó Cartas de un granjero de Pensilvania a los habitantes de las colonias británicas en las que presentaba los motivos del descontento americano y que tuvieron un gran impacto. En 1770, Paul Revere realizó impresiones propagandísticas de la masacre de Boston (“La masacre sangrienta de King Street”). En 1770, en Nueva York, Alexander McDougall publicó un libelo antibritánico y fue encarcelado. El período también estuvo marcado por acalorados debates en las asambleas coloniales:en mayo de 1765, Patrick Henry pronunció un vehemente discurso ante la Cámara de los Burgueses de Virginia en el que exigía la muerte del rey de Gran Bretaña.
Durante los años 1764-1774 se sucedieron las manifestaciones para exigir la derogación de las leyes. La violencia, inicialmente esporádica y limitada, se multiplicó contra los representantes de la autoridad británica. Los disturbios urbanos atacaron con mayor frecuencia a los gobernadores, pero también a los funcionarios de aduanas y impuestos, algunos de los cuales prefirieron dimitir. A la multitud le vendría bien la tortura de alquitrán y plumas. En 1765, las turbas ahorcaron y quemaron una efigie de Andrew Oliver, un agente de sellos de Boston. Su oficina fue incendiada y su casa saqueada, al igual que la del gobernador Thomas Hutchinson. La violencia afectó a los leales:en 1768-1770, los opositores pegaron carteles insultantes con la acusación de "importador" en las tiendas de aquellos que se negaban a boicotear los productos británicos. En 1772, una goleta británica encargada de controlar los buques mercantes fue incendiada por patriotas frente a Rhode Island:se trataba del asunto Gaspée. En enero de 1774, John Malcom, un funcionario de aduanas de Boston, se vio obligado a tragar té hirviendo, batido, alquitranado y con plumas.
Colonos cada vez mejor organizados
Los Hijos de la Libertad, una organización secreta de opositores estadounidenses formada en 1765, llevaron a cabo diversas actividades que iban desde la redacción de panfletos hasta la construcción de puestos de la Libertad. El perfil sociológico de los Hijos de la Libertad no era uniforme:había abogados y trabajadores. Los representantes más importantes de este movimiento fueron Paul Revere, Thomas Young, Joseph Warren, Patrick Henry, John Hancock, James Otis, John Adams y su primo, Samuel Adams, quien fue el líder de la rebelión en Nueva Inglaterra.
Poco a poco, los actores de la protesta política buscaron coordinar sus acciones. A finales de 1772, tras el asunto Gaspée, Samuel Adams consideró la posibilidad de crear comités de correspondencia. Permitirían establecer una red entre las asociaciones de patriotas estadounidenses y transmitir llamamientos a boicotear los productos británicos. A principios del año siguiente, Virginia creó el primer comité, en el que participaron Patrick Henry y Thomas Jefferson. Posteriormente se crearon Comités de Seguridad (Committee of Safety) con el fin de garantizar la ejecución de las resoluciones tomadas por los comités de correspondencia y por el Congreso Continental.
El Primer Congreso Continental (septiembre-octubre de 1774)
A principios del otoño de 1774, las Trece Colonias enviaron diputados para formar asambleas intercoloniales:primero el Congreso de la Ley del Timbre y luego los Congresos Provinciales. En 1774, tras las Leyes Intolerables, los bostonianos pidieron solidaridad a otras colonias. En junio, los gobernadores disolvieron las asambleas de Massachusetts y Virginia. Joseph Galloway, de Pensilvania, propuso la creación de una cámara bicameral compuesta por el Parlamento de Londres y una asamblea nacional estadounidense. Las decisiones presupuestarias sólo podrían aprobarse con la aprobación de este último. Cinco Estados votaron a favor de esta propuesta, seis en contra y se abandonó la idea de un compromiso.
La etapa final, que marcó el paso de la contestación a la revolución66, fue la del Primer Congreso Continental, acto eminentemente ilegal desde el punto de vista de la metrópoli:creó una asamblea política independiente, cuyo primer objetivo era coordinar la acción de las colonias contra la metrópoli, antes de transformarse en un verdadero instrumento de gobierno67. Ya en septiembre de 1774, los americanos utilizaron la palabra "estados" para designar las trece colonias de América.
En octubre de 1774, el Congreso Continental de Filadelfia exigió el reconocimiento de las libertades americanas:creó una Asociación Continental encargada de organizar comités de vigilancia y de boicotear los productos británicos hasta la derogación de las Leyes Intolerables. El Congreso escribió un discurso al pueblo de Gran Bretaña y envió una petición al rey. La asamblea pidió a los canadienses que se unieran a los insurgentes en la rebelión, pero fue en vano:Canadá permaneció leal a Londres e incluso dio la bienvenida a los leales estadounidenses en lo que más tarde se convertiría en el Alto Canadá. Alexander Hamilton llamó a las Indias Occidentales Británicas a rebelarse. Finalmente, los delegados del Congreso Continental decidieron realizar un Segundo Congreso Continental para el 10 de mayo de 1775.
