Los Tigres Voladores es el apodo que se le da a un escuadrón de pilotos estadounidenses, conocido oficialmente como el 1er Grupo de Voluntarios Estadounidenses, o AVG. Con base en China durante la Segunda Guerra Mundial, el escuadrón participó en la guerra chino-japonesa y en la campaña de Birmania. Fue incorporada durante el conflicto a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.
Historia
Claire Lee Chennault, consejera militar de Chiang Kai-shek, buscó desde 1938 formar una fuerza aérea destinada a ayudar al gobierno chino, una fuerza inspirada en el modelo del Cuerpo Aéreo del Ejército estadounidense. Las leyes de neutralidad de Estados Unidos hacen que la operación sea ilegal, pero es aprobada por el propio presidente Roosevelt. Así, durante el invierno de 1940-1941, Chennault logró importar un centenar de aviones Curtiss P-40B a China. Esto se hizo incluso antes de que las cámaras parlamentarias estadounidenses aprobaran el programa de Préstamo y Arrendamiento. Chennault también reclutó a 100 pilotos y 200 técnicos; los pilotos contaron 60 hombres del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos o de la Armada de los Estados Unidos, y 40 del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos.
A sus hombres les pagaba una empresa militar privada, Central Aircraft Manufacturing Company. , la unidad está técnicamente compuesta por mercenarios, pero se presenta bajo el nombre de Voluntarios y se beneficia de la aprobación de Franklin D. Roosevelt, apoyo no oficial porque parece que nunca se ha firmado ninguna orden ejecutiva escrita.
Creación
Con pasaportes civiles, los reclutas llegan vía Birmania, donde desembarcan en Taungû. Hasta entonces, la Unión Soviética había brindado apoyo no oficial a un escuadrón de aviones de combate bajo el nombre de Grupo de Voluntarios Soviéticos:la retirada de los pilotos soviéticos, tras el pacto de no agresión soviético-japonés, hace aún más necesario el apoyo del grupo de Chennault. . El escuadrón estadounidense recibió a partir de 1941 el nombre de 1er Grupo de Voluntarios Americanos, creado oficialmente por orden directa de Chiang Kai-shek.
El apodo del escuadrón proviene de la pintura que hizo por primera vez Eric Shilling, uno de los pilotos, en el morro de su avión y que representa la boca abierta de un tiburón. Está inspirado en las pinturas realizadas en su Messerschmitt Bf 110 por los pilotos del Haifischgruppe ("Shark Group", en realidad el II/ZG 76) de la Luftwaffe.
Los pilotos son entrenados desde el verano de 1941, entre ellos se encuentra un tal Gregory Boyington, un número que aún no tiene suficiente experiencia. Los primeros grupos tienen su base en Kunming, en el sur de China, y tienen la tarea de proteger los puntos de suministro estratégicos en Birmania. Claire Lee Chennault crea un nuevo grupo de "Voluntarios Americanos", el 2.º Grupo de Voluntarios Americanos, equipado con Lockheed Hudson y Douglas DB-7, y planea crear un tercero, pero el ataque a Pearl Harbor y la entrada oficial en el La guerra de los Estados Unidos hace que este programa quede obsoleto. Aunque llevan el nombre oficial del "Primer" grupo de voluntarios estadounidenses, los Tigres Voladores son los únicos que realmente han luchado.
El primer combate del American Volunteer Group tuvo lugar el 20 de diciembre de 1941 y finalizó con victoria, siendo repelido el ataque aéreo japonés sobre Kunming. Los Tigres Voladores participaron luego en la campaña de Birmania, derribando cincuenta aviones japoneses como parte de la defensa de Rangún.
Absorción en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
A partir de la primavera de 1942, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a tomar el control oficialmente. Al reanudar su servicio en el ejército estadounidense, Chennault se convirtió en el jefe de la Fuerza de Tarea Aérea de China. El 4 de julio de 1942, el Grupo de Voluntarios Estadounidenses fue oficialmente disuelto y reemplazado por el 23º Grupo de Cazas del Grupo de Trabajo de China. Cinco pilotos, cinco oficiales y 19 técnicos del AVG se unen al 23d Fighter Group, el resto son asignados a otras unidades militares, eligiendo trabajar en el transporte aéreo en Asia o regresar a la vida civil
Al final de la guerra, los antiguos "Tigres Voladores" serán reclutados por el CAT (Civil Air Transport), fundado en 1946 por Chennault. Esta compañía aérea, apodada "Línea del Tigre Volador", cercana a la CIA, se distinguió en particular por ayudar a los franceses durante la batalla de Diên Biên Phu en 1954. Posteriormente se fusionó con Air America y permaneció vinculada a la CIA. ..
En homenaje al primer grupo de los Flying Tigers, el 23d Fighter Group opta por mantener los emblemas y la "boca de tiburón" de los aviones AVG, siendo la única unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que puede permitirse esta distinción. El Grupo de Trabajo de China fue reemplazado, en marzo de 1943, por el 14º USAAF, que también adoptó una variación del emblema y recibió el apodo.
En 1992, poco antes del cincuentenario del fin del escuadrón, todos sus miembros fueron incorporados, con carácter retroactivo, entre los veteranos de la Fuerza Aérea estadounidense. En 1996, los supervivientes fueron condecorados con la Cruz de Vuelo Distinguido (para pilotos) o la Estrella de Bronce (para personal de tierra)1.
A pesar de su corta existencia (siete meses), el Escuadrón de los Tigres Voladores ha tenido un impacto duradero en la historia de la aviación militar estadounidense, como lo demuestran las referencias que todavía se hacen allí en la actualidad. La 14.ª USAAF todavía utiliza el tigre como emblema, y el 23.º Grupo de Cazas ha conservado la inscripción Flying Tigers por sí sola.
Por lo tanto, el término Flying Tigers todavía puede utilizarse hoy en día para designar, según el contexto, al 23.º Grupo de Cazas o al 14.º USAAF en su conjunto, aunque el apodo es, históricamente, el de 1.º Grupo de Voluntarios Americanos.
