Los Tigres Voladores fue el apodo del 1.º Grupo Voluntario Americano (AVG), una escuadrilla de pilotos estadounidenses que operó en China durante la Segunda Guerra Mundial, participando en la guerra sino‑japonesa y la campaña de Birmania. Posteriormente se incorporó a la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU.
Historia
Claire Lee Chennault, asesor militar de Chiang Kai‑shek, buscó desde 1938 crear una fuerza aérea que apoyara al gobierno chino, modelada según el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Aunque las leyes de neutralidad estadounidenses prohibían la operación, el presidente Roosevelt la aprobó de forma implícita. En el invierno de 1940‑1941 Chennault logró importar cien Curtiss P‑40B a China, antes incluso de que el Congreso aprobara el programa de Préstamo‑Arriendo. Reclutó a 100 pilotos y 200 técnicos; 60 provenían del Cuerpo de Marines o la Armada, y 40 del Cuerpo Aéreo del Ejército.
Los voluntarios fueron remunerados por la Central Aircraft Manufacturing Company, una compañía militar privada, por lo que técnicamente eran mercenarios, aunque se les presentó como “voluntarios” con la bendición de Franklin D. Roosevelt, sin que existiera una orden ejecutiva escrita.
Creación
Con pasaportes civiles, los reclutas llegaron vía Birmania, desembarcando en Taung‑û. Hasta entonces la Unión Soviética había apoyado a un escuadrón similar llamado Grupo Voluntario Soviético; la retirada de pilotos soviéticos tras el pacto de no agresión con Japón hizo que el grupo de Chennault fuera aún más necesario. En 1941 el escuadrón recibió oficialmente el nombre de 1.º Grupo Voluntario Americano, por orden directa de Chiang Kai‑shek.
El sobrenombre “Tigres Voladores” surgió del dibujo de Eric Shilling, uno de los pilotos, que pintó una boca de tiburón abierta en el morro de su avión, inspirado en los emblemas de la Haifischgruppe (Grupo Tiburón) de la Luftwaffe.
El entrenamiento comenzó en el verano de 1941; entre los pilotos estaba Gregory Boyington, todavía inexperto. Las primeras bases se establecieron en Kunming, sur de China, con la misión de proteger puntos de suministro estratégicos en Birmania. Chennault organizó un segundo grupo, el 2.º Grupo Voluntario Americano, equipado con Lockheed Hudson y Douglas DB‑7, y planeó un tercero, pero el ataque a Pearl Harbor y la entrada oficial de EE. UU en la guerra hicieron obsoleto el proyecto. Aunque el nombre oficial era “Primer Grupo Voluntario Americano”, los Tigres Voladores fueron los únicos que llegaron a ver combate.
El primer enfrentamiento del AVG ocurrió el 20 de diciembre de 1941, repeliendo un bombardeo japonés sobre Kunming. Después, la unidad participó en la campaña de Birmania, derribando alrededor de cincuenta aviones japoneses en la defensa de Rangún.
Incorporación a la Fuerza Aérea de EE. UU
A partir de la primavera de 1942 la United States Army Air Forces empezó a absorber oficialmente al AVG. Chennault pasó a dirigir la China Air Task Force. El 4 de julio de 1942 el AVG se disolvió y se formó el 23.º Grupo de Cazas de la China Task Force. Cinco pilotos, cinco oficiales y 19 técnicos del AVG se integraron a este nuevo grupo; el resto fue reasignado a otras unidades, pasó al transporte aéreo en Asia o regresó a la vida civil.
Al terminar la guerra, muchos ex‑Tigres Voladores fueron reclutados por la Civil Air Transport (CAT), fundada por Chennault en 1946. La aerolínea, apodada “Flying Tiger Line” y vinculada a la CIA, ayudó a los franceses en la batalla de Điện Biên Phủ (1954) y luego se fusionó con Air America.
En honor al primer grupo, el 23.º Grupo de Cazas conservó el emblema de la “boca de tiburón”, siendo la única unidad de la Fuerza Aérea de EE. UU autorizada a usarlo. En marzo de 1943 la China Task Force se transformó en el 14.º USAAF, que también adoptó una variante del mismo emblema y el sobrenombre de “Tigres Voladores”.
En 1992, poco antes del 50.º aniversario del fin del AVG, sus miembros fueron incorporados retroactivamente como veteranos de la Fuerza Aérea de EE. UU. En 1996 los sobrevivientes recibieron la Distinguished Flying Cross (pilotos) o la Bronze Star (personal terrestre).
Aunque su existencia duró solo siete meses, los Tigres Voladores dejaron una huella perdurable en la historia de la aviación militar estadounidense. El 14.º USAAF sigue usando al tigre como emblema, y el 23.º Grupo de Cazas mantiene la inscripción “Flying Tigers”. Hoy el término puede referirse tanto al 23.º Grupo como al 14.º USAAF, aunque originalmente describía al 1.º Grupo Voluntario Americano.
