Contexto político
Veinticuatro horas después, el gobierno del Frente Popular dimitió. Se barajaron distintas combinaciones políticas, pero no surgió una autoridad central capaz de organizar la resistencia. En cambio, algunos sectores extremistas de izquierda intentaron responder a la rebelión con una revolución, dedicando tanto fervor a enfrentarse entre sí como a combatir a los rebeldes. Desde el principio, la falta de unidad condenó al poder vigente al fracaso.
Intervención alemana e italiana
El general Mola, que había ascendió al mando del ejército desde el inicio de la guerra, encontró más dificultades de las previstas para ocupar la provincia monárquica de Navarra y lanzar sus cuatro columnas hacia Madrid, donde, según él, pronto llegaría una quinta para ayudar. Por su parte, el general Franco llegó a Marruecos en avión y tomó el mando del ejército africano, de 25.000 hombres. Sin embargo, se topó con un gran obstáculo: las tripulaciones navales se amotinaron contra sus oficiales pro‑rebelde y se apropiaron de los buques, dejando a Franco sin medios de transporte para llevar sus tropas a la península a través del estrecho de Gibraltar.
Los rebeldes, ya denominados nacionalistas, pidieron ayuda a Alemania e Italia. Hitler y Mussolini aceptaron gustosamente y comenzaron a proporcionarles apoyo que se incrementaría durante todo el conflicto.
Hitler justificó su intervención con varios argumentos: desviar la atención de las potencias occidentales de España para que la re‑armamentación alemana continuara sin interrupciones; asegurar el suministro de mineral de hierro español, que solo un gobierno nacionalista aceptaría; y, estratégicamente, crear un estado de derechas o semi‑fascista en la entrada del Mediterráneo, lo que dificultaría las comunicaciones marítimas de Gran Bretaña y Francia. Por su parte, Mussolini buscaba el dominio del Mediterráneo; un gobierno español de derechas favorecería sus ambiciones y podría obligar a Francia a retirar tropas de la frontera italo‑francesa, complicando cualquier eventual guerra entre ambos países. Ideológicamente, ambos dictadores estaban firmemente opuestos a una España comunista, lo que reforzaba sus motivaciones estratégicas.
Así, Alemania e Italia suministraron aviones de transporte a Franco. Sin ese apoyo, era muy improbable que las élites del ejército africano hubieran podido desembarcar en Andalucía a tiempo y superar a las fuerzas gubernamentales.
Desarrollo de la campaña
El avance de las fuerzas de Mola, que marchaban hacia Madrid desde el norte y noroeste, junto con el desembarco del ejército de Franco en el sur, dejó claro que la toma de la capital sería cuestión de horas. Sin embargo, en la propia Madrid los planes nacionalistas fracasaron. Según el plan de la U.M.E., el general Villegas debía abandonar el cuartel de Montana al amanecer del sábado 18 de julio bajo el pretexto de restablecer el orden, y ocupar los ministerios, la radio, la sede de los periódicos, la estación de ferrocarril y el aeropuerto.
Al no estar seguro del resultado del levantamiento, Villegas esperó un día más y finalmente consideró que la tarea superaba sus capacidades. Su sucesor, el general Joaquín Fanjul, intentó ejecutar el plan, pero miles de madrileños, armados apresuradamente con pistolas, rifles, picos o hachas, asaltaron el cuartel y masacraron a casi todos los que allí se encontraban. Madrid permaneció en manos del gobierno, lo que supuso una gran decepción para los nacionalistas, que esperaban una victoria rápida.
Consolidación del poder nacionalista
Dos semanas después, el mando supremo nacionalista, la “Junta de Defensa”, reconoció dos ejércitos: el de Franco en el sur y el de Mola en el norte. Gracias al suministro de armas, municiones, bombas, vehículos de transporte y combustible proporcionado por Alemania, Italia y compañías privadas estadounidenses, las fuerzas de Franco avanzaron rápidamente desde el norte de Cádiz hasta Mérida, donde se unieron al ejército de Mola. Franco aseguró su retaguardia aplastando a las fuerzas gubernamentales que defendían Badajoz y luego se dirigió al noreste, hacia Madrid.
El 3 de septiembre, las tropas franquistas sitiaron Talavera de la Reina, a 116 kilómetros de la capital. La amenaza se hizo tan evidente que los principales “grupos armados republicanos”, como los llamaba el gobierno, acordaron defender la ciudad. Un mes después, tras liberar el Alcázar de Toledo, Franco fue proclamado Jefe del Estado y Comandante en Jefe de los ejércitos de Tierra, Mar y Aire. En el bando republicano, el nuevo líder era Francisco Largo Caballero, jefe de la Unión Nacional de Trabajadores, un político de gran calidad pero desconocedor de cuestiones militares. Tras la derrota en Toledo, la Milicia Republicana colapsó en una confusión total y las puertas de Madrid parecieron abiertas. Los nacionalistas anunciaron que la capital caería el 12 de octubre; el general Mola incluso se jactó de poder tomar un café ese día en un famoso local de la Gran Vía.
