Veinticuatro horas después, el gobierno del Frente Popular dimitió. Se esbozaron otras combinaciones políticas, pero no surgió ninguna autoridad central capaz de organizar la resistencia. Por el contrario, algunos elementos de extrema izquierda intentaron responder a la rebelión con la revolución. desplegando tanto ardor para oponerse entre sí como el que pusieron en la lucha contra los rebeldes. Profundamente dividido desde el principio, el poder existente estaba condenado al fracaso si no lograba superar sus diferencias internas.
El general Mola, que se había ascendido a general del ejército desde el comienzo de la guerra civil, encontró más dificultades de las esperadas para apoderarse de la provincia monárquica de Navarra y lanzar sus cuatro columnas en dirección a Madrid, donde, según afirmaba, pronto estaría una quinta para ayudar. El general Franco había llegado a Marruecos en avión y logró tomar el mando del ejército africano, de 25.000 efectivos.
Pero entonces se topó con un obstáculo importante:las tripulaciones navales se habían amotinado contra sus oficiales rebeldes y se habían apoderado de los barcos; así, Franco se vio sin medio de transporte para llevar su ejército a suelo español a través del Estrecho de Gibraltar.
Sin embargo, los rebeldes. o nacionalistas, como se les llamaba ahora, habían apelado a Alemania e Italia. Hitler y Mussolini, ambos muy satisfechos con esta petición, inmediatamente les brindaron su apoyo y les brindaron una ayuda que seguiría creciendo a lo largo de la guerra.
Hitler dio varias razones para su intervención. Quería desviar la atención de las potencias occidentales hacia España para que el rearme alemán pudiera continuar tranquilamente y necesitaba mineral de hierro español, que sólo un gobierno nacionalista aceptaría suministrar. Además, estratégicamente, un éxito nacionalista establecería un Estado de derecha o semifascista a la entrada del Mediterráneo y constituiría un obstáculo potencial para las comunicaciones marítimas de Gran Bretaña y Francia.
En cuanto a Mussolini aspiraba a dominar el Mediterráneo, ambición que sería apoyada por un gobierno español de derecha. La existencia de tal gobierno también podría llevar a Francia a retirar tropas de la frontera italiana y, si estallara una guerra entre Francia e Italia, obstaculizar el transporte de tropas francesas desde Marruecos a la metrópoli.
Además, desde un punto de vista ideológico, los dos dictadores obviamente se oponían ferozmente a una España comunista; ésta era una razón más para intervenir, estrechamente ligada a consideraciones estratégicas.
Así que italianos y alemanes respondieron favorablemente a la petición de Franco y le proporcionaron aviones de transporte. Si hubiera sido de otra manera, es muy poco probable que las tropas de élite del ejército africano hubieran podido desembarcar en Andalucía a tiempo y dejar atrás a las fuerzas gubernamentales.
El avance de las fuerzas de Mola que marchaban sobre Madrid desde el norte y el noroeste y el desembarco del ejército de Franco en el sur dejaron claro que la batalla por la toma de la capital era ahora sólo cuestión de horas. Pero, en la propia capital, los planes de los rebeldes habían fracasado. Según el plan de la U.M.E., el general Villegas debía abandonar el cuartel de Montana en la madrugada del sábado 18 de julio, con el pretexto de restablecer el orden y la ley, y ocupar los ministerios, la radio, la sede del periódico, la estación de ferrocarril y el aeropuerto.
Como el resultado del levantamiento era incierto, Villegas esperó un día más y luego decidió que la tarea superaba sus fuerzas. Su sucesor, el general Joaquim Fanjul, sí intentó llevar a cabo el plan inicial, pero miles de madrileños, armados a toda prisa con pistolas, fusiles, picos o hachas, se precipitaron hacia el cuartel y masacraron a casi todos los que llegaron allí. encontró. Madrid permaneció en manos del gobierno y fue una gran decepción para los nacionalistas, que esperaban una victoria rápida.
Dos semanas después, el mando supremo de los nacionalistas, la “Junta de la Defensa”, reconoció dos ejércitos:el de Franco en el sur y el de Mola en el norte. Bien provistas de armas, municiones, bombas, vehículos de transporte y combustible por parte de Alemania e Italia, así como de empresas privadas estadounidenses, las fuerzas de Franco pudieron avanzar rápidamente desde el norte de Cádiz hasta Mérida, donde se unieron al ejército de Mola. Luego, Franco aseguró su retaguardia aplastando a las fuerzas gubernamentales que controlaban Badajoz y luego giró al noreste hacia Madrid.
El 3 de septiembre, las fuerzas franquistas invadieron Talavera de La Reina, a 116 kilómetros de Madrid. El peligro para la capital era tan evidente que los "grupos armados republicanos" más importantes, como los llamó el gobierno de turno, finalmente aceptaron defender la ciudad.
Un mes más tarde, después de haber continuado su Progresó y liberó el Alcázar de Toledo sitiado por los republicanos. Franco fue proclamado Jefe del Estado y Comandante en Jefe de los Ejércitos de Tierra, Mar y Aire. En el lado republicano, el nuevo líder era el jefe del Sindicato Nacional de Trabajadores. Francisco Largo Caballero, dirigente obrero y político de eminentes cualidades pero profundamente ignorante de las cuestiones militares. Después de su derrota en Toledo, la Milicia Republicana se había derrumbado en la mayor confusión y las puertas de Madrid parecían abiertas. Los nacionalistas anunciaron que la capital caería en sus manos el 12 de octubre, y el general Mola incluso alardeó de poder tomar un café ese día en un famoso establecimiento de la Gran Vía.
