El ejército de África, ahora a menos de 65 kilómetros del parque de Madrid , la Casa de Campo, estaba al mando del general Enrique Varela, un soldado de pasado legendario.
Hijo de un sargento mayor, se incorporó al ejército como simple corneta y su valentía le había valido la más alta distinciones. Había avanzado con sus tropas unos 500 kilómetros en dos meses.
Para lanzar el ataque a Madrid, el general Varela desplegó cuatro columnas al este de San Martín de Valdeglesias y Santa Cruz del Retamar, y una a ambos lados. de la carretera nacional de Toledo a Madrid.
El 15 de octubre se desató el que iba a ser el asalto final que todos estaban esperando. Todo el frente Varela avanzó, llegando a Illescas, Navalcarnero y Chapinería, a 30 o 40 kilómetros de Madrid. Desesperados, los republicanos lanzaron un contraataque el 18 de octubre en Chapinería y lograron romper las líneas nacionalistas. Dos días después, 15.000 milicianos atacaron Illescas con tres hachas.
En Chapinería como en Illescas, los republicanos estaban al borde de la victoria, pero los nacionalistas pudieron utilizar su artillería pesada en apoyo de los bombarderos alemanes e italianos. El resultado de la batalla se decidió cuando Varela se enfrentó a las tropas que había mantenido en reserva. Una vez más los republicanos tuvieron que retirarse con grandes pérdidas.
Ahora asegurada la victoria, Varela lanzó sus nuevas tropas desde tres bases, apoyadas por cuatro nuevos escuadrones de bombarderos Ju. 52 y casi 100 tanques Fiat. La fuerza aérea republicana, que incluía aviones franceses pilotados por tripulaciones francesas bien entrenadas, quedó prácticamente destruida. Los nacionalistas disfrutaron entonces de una supremacía aérea total. Además, los defensores de Madrid ya no contaban con tanques ni cañones antitanques. Pero de alguna manera, para asombro del mundo entero, sus defensas se mantuvieron firmes.
El tiempo ahorrado resultó crucial ya que las armas soviéticas estaban en camino. El brillante avance del Partido Comunista Español
realmente había llevado a Stalin a revisar su punto de vista sobre el compromiso militar soviético en España:si los comunistas españoles pudieran aparecer como los defensores del pueblo contra la rebelión de derecha, los demás partidos comunistas del mundo se verían fortalecidos por ello.
Por orden suya, los primeros técnicos de la aviación militar soviética llegaron a España a principios de septiembre. Poco después, los primeros doce cazas fueron desembarcados de un carguero soviético y, el 16 de octubre, cuando la batalla de Madrid alcanzó su clímax, otros 18 cazas, 50 tanques pesados y nada menos que 100 tripulantes de tanques así como 150 hombres del Ejército Rojo La fuerza aérea del ejército llegó a Cartagena.
El general Varela movió su grupo de caballería mixta a su flanco derecho, al sur de Madrid, para penetrar en una brecha que acababa de abrirse en la defensa de la ciudad. El 24 de octubre la caballería, con el apoyo de tanques y ametralladoras, despejó el terreno entre las carreteras de Illescas a Madrid y de Aranjuez a Madrid, capturando en el proceso los pequeños pueblos de Borox, Esquivias, Seseria y Cuesta de La Reina. . La evidente amenaza a las comunicaciones entre Valencia y Madrid, si este avance hacia el este continuaba, obligaría a los republicanos a recurrir a sus reservas y a sus magras existencias de nuevas armas para contraatacar.
El 28 de octubre, Francisco Largo Caballero habló por radio desde Madrid, anunciando a sus tropas que habían llegado aviones y tanques y que podrían apoyar un ataque al amanecer. Los nacionalistas le agradecieron esta útil información, pero cuando los tanques pesados soviéticos se trasladaron de Aranjuez a Se-sella, había poca infantería marroquí, jinetes españoles y tanques ligeros Fiat para contenerlos. En las calles estrechas y sinuosas de las ciudades antiguas, los cañonazos causaron terribles estragos, derribando nidos de ametralladoras, aniquilando a los jinetes y destruyendo los tanques italianos sin oposición. Un comandante de tanques rusos incluso afirmó haber destruido once de ellos.
Las tácticas utilizadas por los tanques soviéticos en esta batalla fueron particularmente significativas. El ataque a las fuerzas nacionalistas se diseñó a la manera de Blitzkrieg (guerra relámpago), un estilo de combate ideado por el coronel alemán Heinz Guderian y conservado por los expertos soviéticos. Los tanques se agruparon en formación masiva para impactar y no se dispersaron en el terreno en apoyo de la infantería, según una táctica muy apreciada por los franceses. El sorprendente resultado de este ataque fue que los nacionalistas creyeron que el sur de Madrid estaba mejor defendido de lo que realmente estaba; Asimismo, en 1940, los éxitos de la Blitzkrieg llevaron a sobreestimar el poder de fuego alemán.
Los tanques soviéticos avanzaron delante de la infantería, apoyados por ametralladoras que abrieron fuego inmediatamente después del paso de los blindados. Llegaron a Torrejón, en la carretera nacional de Illescas a Madrid, pero, al carecer de apoyo de infantería,
no pudieron consolidar su ventaja y pronto se vieron obligados a retirarse. Pero la superioridad de los tanques republicanos y el bombardeo de la retaguardia nacionalista por parte de los nuevos bombarderos soviéticos demostraron a Franco que la guerra civil había entrado en una nueva fase; las posibilidades de tomar Madrid con una pequeña tropa de élite parecían definitivamente comprometidas.
