Cuando uno piensa en órdenes militares de caballería de la época medieval, los primeros nombres que nos vienen a la cabeza son los Templarios, los Hospitalarios, los Caballeros Teutónicos… son los que más poder acumularon, los más famosos y conocidos, gracias a múltiples estudios, libros, películas y cómics. En España también tenemos la Orden de Calatrava y la de Santiago, que a pesar de su importancia local, nunca lograron tener mucha proyección en el resto de Europa. Pero hay una orden ciertamente poco conocida pero que tiene una gran importancia por ser la primera de todas las órdenes religioso-militares que surgieron en Europa en la Edad Media. Oficialmente se llamaba Orden de Santiago de Altopascio (algunos autores como Manuel Boix prefieren el literal San Jaime de Altopascio), pero era más conocida por la forma de la cruz que llevaban en sus escudos y vestimentas:los Caballeros. de los Tau .
Su formación está envuelta en leyenda, pero existe un consenso general entre los historiadores de que debió ocurrir en algún momento del año 1060-1061, en un pequeño pueblo de la Toscana llamado Altopascio ubicado a unos 14 kilómetros al sureste de Lucca. En aquella época la vía que conectaba el sur de Francia y el norte de Italia con Roma era la Vía Francígena. Atravesaba un espeso bosque cerca del lago Bientina, estrechándolo y dificultando el tránsito, pero al mismo tiempo constituyendo un lugar perfecto para que la combinación de bandoleros y peligros naturales hicieran de este tramo un calvario para viajeros y peregrinos desprevenidos.
Con ello tienen que ver las leyendas sobre la fundación de la orden, como cuenta Frank McArdie en su estudio sobre Altopascio. El primero atribuye su fundación a la Gran Condesa Matilde de Canossa , la mujer más poderosa de Europa en ese momento, que llegó a controlar todos los territorios al norte de los Estados Pontificios, principalmente por su estrecha alianza con el Papa. Para hacernos una idea de su importancia basta mencionar que es una de las únicas 4 mujeres que se encuentran enterradas en la Basílica de San Pedro en el Vaticano. Matilda se habría perdido en el bosque y esa experiencia la llevaría más tarde a patrocinar la creación de un hospital donde los peregrinos pudieran pasar la noche de forma segura. La historia se completa con la instalación de una campana llamada la Smarrita (la pérdida ), que sonó durante una hora entre la una y las dos de la madrugada, para que aquellos que se hubieran perdido pudieran seguir su sonido hasta el refugio.
La otra historia sobre el origen de la orden, esta vez incluida incluso en sus estatutos y por tanto más plausible, es que se debe a que 12 monjes se trasladaron desde Pozzevoli a Altopascio para abrir el hospital en 1061. Allí se organizaron como comunidad. religioso-militar, tres décadas antes de las Cruzadas, que se dedicaba a la defensa de los peregrinos, y poco a poco fue aumentando su número con caballeros, clérigos y laicos.
Finalmente, en 1239, el Papa Gregorio IX les confirió la Regla del Hospital de Santiago de Altopascio, similar a la del Hospital de San Juan de Jerusalén, en una época en la que su influencia ya se había extendido por Europa, y en el siglo siguiente llegaría a ser tan famoso que incluso se menciona en el Decamerón de Boccaccio, escrito en 1353. Su labor en Tierra Santa no fue más que anecdótica, ya que estaban más preocupados por expandirse por Europa, donde establecieron fundaciones en muchos países. En España fundaron tres hospitales, uno en La Font del Perelló, otro en Astorga y el tercero en Pamplona.
Esta creciente influencia no dejó de convertirlos en enemigos, por lo que en 1330 todos los Caballeros de Tau en Francia fueron arrestados y sus propiedades confiscadas, como les había sucedido a los Caballeros del Temple 23 años antes. En 1459 el Papa Pío II intentó suprimir la orden, argumentando que ya no cumplía su misión, ordenando que sus posesiones pasaran, junto con las de otras 6 órdenes suprimidas, a la nueva Orden de Nuestra Señora de Belén. Este había sido creado por el propio pontífice con el objetivo de defender la isla de Lemnos, pero duró poco y en realidad la transferencia de propiedades nunca se produjo.
La Orden de Santiago de Altopascio continuó existiendo en Italia hasta 1587, cuando Sixto V la integró en la Orden de San Esteban, que sigue existiendo en la actualidad. En Francia, donde habían logrado recuperarse de la incursión de 1330, siguió siendo independiente hasta 1672, siendo finalmente absorbida por la orden de San Lázaro de Jerusalén.
Como decíamos al principio, el nombre popular con el que se conocía a la orden era el de Caballeros de la Tau. La razón es que su símbolo era esa letra, que llevaban en sus escudos en color blanco sobre fondo negro, entendida como Cruz Tau, que es también el símbolo de la orden franciscana, y corresponde a la última letra del alfabeto hebreo.
Hoy en día existe una sociedad de Caballeros de la Cruz Tau en Altopascio, que se autodenomina orden reconstituida, y al mismo tiempo se agrupan las ramas francesa, británica y escocesa de la orden bajo el nombre de Orden de Santiago de Altopascio incluida en la Orden de la Flor de Lis, aunque evidentemente, son continuaciones del original es discutible.
