Claude John Eyre Auchinleck, apodado "The Auk", nació el 21 de junio de 1884 y falleció el 23 de marzo de 1981. Fue mariscal de campo británico durante la Segunda Guerra Mundial y recibió numerosas condecoraciones, entre ellas la Orden del Baño, la Orden del Imperio de la India, la Orden de la Estrella de la India, la Orden del Servicio Distinguido y la Orden del Imperio Británico.
Primeros años
Auchinleck nació en Aldershot en 1884 en una familia de recursos limitados. Gracias a su esfuerzo y capacidad, se graduó del Wellington College y de la Real Academia Militar de Sandhurst. En 1904 se incorporó al 62.º Regimiento Punjabi del Ejército Indio Británico, lo que marcó el inicio de su vínculo con la India.
Segunda Guerra Mundial
Noruega
Pocos meses después del estallido de la guerra, en mayo de 1940, Auchinleck asumió el mando de las fuerzas aliadas en Noruega, ya considerada una causa perdida frente al rápido avance alemán. Tras la caída de Noruega en julio, fue nombrado brevemente comandante del Southern Command y, poco después, comandante en jefe del Ejército británico en la India.
África del Norte
En julio de 1941 sustituyó al general Archibald Wavell como comandante en jefe de las fuerzas aliadas en Oriente Medio, mientras Wavell tomaba el mando del ejército británico en la India. Desde su cuartel en El Cairo, Auchinleck supervisó no solo los países musulmanes del norte de África, sino también Irán, el Oriente Medio y el Cuerno de África. El Ejército Británico del Octavo, que se enfrentaba al Afrika Korps de Rommel y al ejército italiano, estuvo bajo el mando de los generales Cunningham y, posteriormente, Ritchie.
La primera gran ofensiva británica, la Operación Cruzado, se lanzó en noviembre de 1941. Tras los primeros reveses, el general Cunningham fue relevado; Auchinleck insistió en continuar la batalla y, a costa de fuertes pérdidas, logró empujar al Afrika Korps hasta El Agheila. Luego designó a Ritchie al mando del Octavo Ejército.
En enero de 1942 el Afrika Korps recuperó la iniciativa y obligó a Ritchie a retroceder cerca de Tobruk. El ataque de Rommel en Gazala el 25 de mayo de 1942 resultó en una amarga derrota británica. Durante la batalla de Bir Hakeim, las tropas francesas retrasaron al ejército alemán durante 16 días, permitiendo que los británicos se replegaran hacia Egipto y se reforzaran en El Alamein. Auchinleck elogió a los franceses: "Las Naciones Unidas deben estar llenas de admiración y gratitud hacia esas tropas y su valiente general Koenig".
Tobruk cayó el 21 de junio de 1942; aunque para Churchill tenía gran importancia política, para Auchinleck era de escaso valor militar. Asumió el mando directo del Octavo Ejército para frenar a Rommel, pero los intentos de detener a Mersa Matruh fueron infructuosos. No fue sino hasta la Primera Batalla de El Alamein que los británicos lograron detener el avance del Eje. Los ataques de julio‑agosto de 1942 para destruir las posiciones del Afrika Korps también fracasaron.
Auchinleck propuso reorganizar el Octavo Ejército en grupos de brigadas móviles en lugar de divisiones, idea que generó críticas entre sus subordinados. Su jefe de estado mayor, Dorman‑Smith, no gozó de buena reputación entre los comandantes del Octavo. Además, la gestión de tropas indias exigía un enfoque distinto al de los soldados británicos, lo que deterioró la confianza de los oficiales de la Commonwealth a partir de julio de 1942.
Al igual que Rommel, Auchinleck estuvo bajo constante presión política de Winston Churchill, quien exigía resultados y una ofensiva eficaz en África del Norte antes del desembarco aliado (Operación Torch) previsto para noviembre de 1942. En agosto de 1942 Churchill y el jefe del Estado Mayor Imperial, Alan Brooke, se reunieron con él en El Cairo. Quedó claro que los altos mandos británicos habían perdido la confianza en Auchinleck, que fue sustituido por el mariscal Harold Alexander. El general William Gott debía asumir el mando del Octavo Ejército, pero murió en Egipto; le siguió el teniente general Bernard Montgomery, cuya llegada marcó el cambio decisivo que llevó a la victoria aliada en el Norte de África.
India
Churchill le ofreció a Auchinleck el mando de las fuerzas aliadas en Irán y Oriente Medio, pero lo rechazó, probablemente por la presencia de su amigo, el general Edward Quinan, en ese puesto. Regresó a la India, donde permaneció casi un año sin asignación concreta, hasta que en 1943 se convirtió en comandante en jefe del ejército británico en la India, sustituyendo a Wavell, que había sido nombrado gobernador general. Mantendría ese cargo tras el fin de la guerra.
Posguerra
Contrario a sus convicciones, Auchinleck preparó la creación de los ejércitos de la India y Pakistán antes de que la partición se hiciera efectiva en agosto de 1947. En 1946 fue ascendido a mariscal, pero rechazó el título nobiliario por no querer asociarse con la política de partición del Imperio, que consideraba una deshonra. Tras un enfrentamiento con Lord Mountbatten, último gobernador de la India, dejó el cargo de comandante en jefe y se retiró en 1947.
En 1948 volvió a Gran Bretaña, pero su esposa lo abandonó en 1946 para casarse con Richard Peirse. A pesar de su carácter algo austero, se le recordaba como generoso y buen anfitrión. No le gustaban los excesos ceremoniales y se veía a sí mismo, ante todo, como un soldado de integridad incuestionable. Tras la jubilación se instaló en Marrakech, donde vivió en modestas condiciones. El cabo Malcolm James Millward, amigo y soldado dedicado, cuidó del mariscal hasta su fallecimiento en 1981.
