Contexto histórico
Tras la humillante derrota de 1870‑71, Francia perdió las provincias de Alsacia y Lorena, territorios que Alemania consideraba históricamente propios. La humillación impulsó a la política, a la sociedad y al ejército francés a centrar todos sus esfuerzos en recuperar esas tierras.
En 1911, bajo la dirección del recién nombrado comandante‑en‑jefe, el general Joseph Joffre, se comenzó a elaborar el llamado Plan XVII. El documento quedó terminado y fue aprobado oficialmente en 1913.
El Plan XVII
El objetivo principal del plan era lanzar una ofensiva para reconquistar Alsacia y Lorena. Por ello, la concentración estratégica francesa se organizó en torno a ese objetivo, dejando de lado otras posibilidades, como un ataque alemán a través de Bélgica.
Durante años el servicio de inteligencia del ejército francés había advertido que Alemania podría violar la neutralidad belga para envolver el flanco izquierdo francés. Sin embargo, bajo la influencia de Joffre, esa información fue descartada y se llegó a creer que los alemanes solo moverían tropas por Luxemburgo y el este de Bélgica, concentrando el grueso de sus fuerzas en el centro del frente.
Errores de cálculo
El personal militar francés subestimó gravemente la superioridad alemana en artillería pesada y en la rapidez de movilización de sus reservas. Además, consideraron que las formaciones de reserva alemanas eran menos efectivas que las unidades activas, ignorando lecciones recientes como la Guerra ruso‑japonesa (1904‑05), que había demostrado el poder devastador de la ametralladora.
Los informes que cuestionaban la lógica del Plan XVII fueron desestimados rápidamente. Joffre impuso su visión de la reacción alemana y obligó a todos los niveles a seguirla sin margen de adaptación.
Desarrollo de la ofensiva
Según el plan, dos ejércitos franceses atacaban Alsacia y Lorena, otros dos cubrían el sector de Ardenas‑Luxemburgo y un solo ejército defendía la frontera franco‑belga. Más adelante se añadieron dos ejércitos más para reforzar la ofensiva en Alsacia‑Lorena.
Esta rigidez, combinada con la negación de la información alemana, dejó al ejército francés mal equipado. Los soldados marchaban con uniformes vistosos de inspiración napoleónica, con pantalones rojos y botas azules que los hacía visibles a cientos de metros. Cada hombre llevaba más de 25 kg de equipo y un fusil Lebel de 8 mm ya obsoleto. Las ametralladoras se consideraban armas defensivas y se distribuían en cantidades insuficientes.
La doctrina francesa prohibía a los oficiales de nivel regimental o de división tomar iniciativas propias; el buen comandante era, ante todo, el obediente. El manual de campaña de la infantería ordenaba «exterminar al enemigo con la lanza», prohibiendo el uso de trincheras o coberturas y exigiendo avanzar siempre al ataque, sin importar la situación táctica, la disponibilidad de reservas o el apoyo de artillería.
Consecuencias
Los ataques ordenados por Joffre desencadenaron una serie de masacres que costaron al ejército francés más de 200 000 bajas, entre ellas unos 5 000 oficiales, durante las operaciones en Alsacia y Lorena. La ofensiva no logró ningún objetivo estratégico y marcó el inicio de una profunda crisis de moral que culminaría con el desastroso intento de Nivelle en 1917.
Como escribió el futuro general Charles de Gaulle: «A nivel táctico, el poder de fuego alemán demostró que nuestra doctrina era una tontería. Nuestra moral se evaporó como humo entre el 20 y el 23 de agosto». La rígida visión napoleónica de Joffre había convertido a los soldados franceses en carnada para la artillería y las ametralladoras alemanas.
Infantería francesa atacando al estilo napoleónico, con banderas ondeando, bajo el fuego de la artillería y las ametralladoras alemanas.
Joseph Joffre, artífice del Plan XVII.
