La expresión "mosaico de pueblos" se utiliza frecuentemente para referirse a la numerosa y variada composición étnica y cultural que caracterizó a Asia Central en la antigüedad, hasta el punto de que incluso cuando nos referimos a uno en particular, muchas veces se trataba de una confederación de varios de ellos. a ellos. Este es el caso de los Xiongnu, un grupo de tribus nómadas que se convirtieron en el imperio dominante en las estepas durante el siglo II a.C. y cuya evolución pudo originar -no hay acuerdo historiográfico al respecto- algunos de los grupos que luego fueron más conocidos, como los mongoles, turcos e incluso hunos.
Los chinos consideraban a los Xiongnu uno de los llamados Wu Hu, es decir, los Cinco Bárbaros (xiongnu significa esclavo feroz ), un exónimo utilizado para referirse a pueblos no chinos junto con Xianbei, Jie, Di y Qiang. Los primeros y los Xiongnu procedían de las estepas del norte, pero mientras los Xianbei han sido identificados como mongoles, los Xiongnu siguen siendo un misterio, a pesar de que llegaron a ocupar regiones del norte del país. Hay referencias documentales a ellos al menos desde la dinastía Han (por ejemplo, están reseñados por Sima Qian en su Registros del Gran Historiador ), subrayando este carácter distintivo respecto a la cultura sedentaria.
Sin embargo, los Xiongnu sentaron las bases de su apogeo antes de que comenzara la dinastía Han. Tres años antes, concretamente, en el año 209 a.C., cuando el segundo Chanyu se formó. (título de agente supremo). Su propietario, Modun, sometió a todos los pueblos de la estepa oriental, reuniéndolos en una gran confederación y simplemente ejecutando a quienes se oponían. Se supone que el objetivo es reunir la fuerza suficiente para hacer frente al peligro planteado por la unificación de China durante la dinastía Qin, que había llevado a la expulsión de los Xiongnu de las zonas de pastoreo del río Amarillo seis años antes. 
En cualquier caso, Modun entendió que tenía que aprender de sus rivales y su nuevo imperio quedó impregnado de muchas de sus características, de modo que los Xiongnu copiaron de los chinos las técnicas agrícolas, el uso de esclavos, los vestidos de seda y la tradición arquitectónica. Gracias a ello, aquel confuso grupo prosperó y reunió poder para iniciar un proceso de expansión militar, conquistando primero las regiones del sur de Siberia, para luego continuar con los Donghu de Mongolia y Manchuria, los Yuezhi de Gansu, etc.
Para ello contaban con una eficiente jerarquía de mando, que tuvo su punto máximo en el ya mencionado chanyu. , seguido por los dos reyes tuqi (en realidad príncipes, entre los que se encontraba el heredero forzoso, Tuqi de Occidente) y continuó con una serie de estratos de funcionarios:los gulli (general), secundado por el dunghu (comandantes) y el gudu (gobernadores), además de otros rangos progresivamente inferiores. En definitiva, una organización de carácter militar, fiel reflejo de la condición nómada de aquel pueblo.
En el año 200 a.C. llegó el tan esperado momento de enfrentarse a los Han. Su victoriosa emboscada en la batalla de Baideng contra un contraataque liderado por el emperador Gaozou (también conocido por su nombre original, Liu Bang) casi derribó a Han. éste, que sólo se deshizo cuando logró convencer a Modun de que, aunque ganara, no podría retener lo conquistado durante mucho tiempo. El jefe Xiongnu también lo entendió y permitió escapar al cercado emperador, cambiando de estrategia:en adelante, sería habitual una política de alianzas matrimoniales y él mismo se casaría con Lu Zhi, la viuda del emperador.
Pero eso no implicó que Modun abandonara sus campañas, que continuara contra los yuezhi y los wusun, convirtiéndolos en vasallos. Cuando murió en 174 a. C., su imperio se extendía desde el río Liao en el este hasta las montañas Pamir en el oeste y desde alrededor del lago Baikal en el norte hasta la Baja Mongolia en el sur. Sucedió a su hijo Jizhou, que había tenido con la citada viuda de Guazou y que recibió el título de Laoshang Chanyu. Con él se estableció la política matrimonial (no sólo en el ámbito imperial sino también en las jerarquías inferiores) y un mercado común con los chinos pero, al mismo tiempo, traicionó las buenas relaciones penetrando más en China.
Su descendiente Junchen fue el siguiente chunyen en la lista a partir del 161 a.C. El tono fue el mismo:una paz general tensa con rupturas ocasionales de la misma que desembocaron en episodios de guerra. La situación tenía que estallar tarde o temprano y eso ocurrió en el año 129 a.C., cuando un ejército chino derrotó a los Xiongnu, iniciándose un período de triunfos militares que puso a los sucesivos chanyu en problemas. y que a finales del siglo II a.C. Se hizo más dramático con la victoria de los Han contra el Reino de Dayuan en la Guerra de los Caballos Celestiales, que les proporcionó una gran cantidad de équidos con los que engrosar sus tropas y equilibrar la superioridad en ese aspecto que habían tenido hasta entonces. los Xiongnu.
Como suele ocurrir, las derrotas desestabilizaron la confederación Xiongnu, que comenzó a desmoronarse. Entre los años 60 y 53 a.C. estaba envuelto en una guerra civil, agravada por la particular forma de sucesión:se consideraba que lo importante era que un adulto estuviera a cargo, por lo que el cargo de chanyu No pasó de padre a hijo si éste no tenía edad suficiente para ello, sino de hermano a hermano. Como podrás imaginar, esto dio lugar a numerosos conflictos dinásticos que los chinos aprovecharon para convertir a los Xiongnu en un mero estado tributario, aunque conservó su independencia y la frontera entre ambos seguía siendo la Gran Muralla.
Eso cambió ligeramente en el 48 a. C., cuando la rivalidad entre los hermanos Huhanye y Zhizhi por ser chanyu llevó al primero a rendir vasallaje al emperador con las ocho tribus occidentales que controlaba; esto dejó al imperio Xiongnu dividido en dos partes, una sujeta a China y la otra, la del norte, independiente, conocida como Xiongnu del Norte. Estos últimos, bajo el dominio de Punu, intentaron anexionarse el sur pero los Xianbei primero y los chinos después terminaron por ponerle fin a mediados del siglo II d.C. De hecho, la mayoría de sus habitantes se fueron a vivir a China.
El sur tampoco gozó de paz por la amenaza de Punu pero, sobre todo, por una sucesión de desastres naturales y su sumisión a China, que también envió nativos de su país a colonizarlo. Esto provocó enfrentamientos sociales entre colonos y nómadas que desembocaron en una rebelión abierta en el año 94 d.C. No triunfó pero tampoco pudo ser completamente reprimido y la cosa se afianzó hasta finales del siglo II d.C., cuando los Han también sufrieron insurrecciones internas en China. El chanyu Yufuluo, envuelto una vez más en un conflicto sucesorio, se estableció con su pueblo en Pingyang (actual Linfen, en Shanxi); Tras su muerte en el año 195 d.C., entregó el bastón de mando a su hermano Huchuquan.
Para evitar posibles tentaciones expansionistas, Cao Cao, el poderoso Canciller de los Han, hizo arrestar a Huchuquan y dividió al pueblo Xiongnu del Sur en cinco provincias, cada una encabezada por un gobernador chino, lo que también le facilitó la incorporación de su famosa caballería al ejército. ejército. En cierto modo tuvo éxito, ya que la aristocracia Xiongnu buscó aumentar su prestigio cambiando su apellido por uno chino, alegando estar emparentado con la familia imperial gracias a esa política matrimonial iniciada por Modun. Pero nada de esto pudo detener las luchas sociales entre los xiongnus y los chinos.
Al año siguiente el sur intentó aliarse con el norte, por lo que la mayoría de las tribus abandonaron China. Esa sería la tendencia durante décadas, y surgió en el año 304 d.C. con un gran levantamiento que aprovechó la Guerra de los Ocho Príncipes, una de las guerras civiles que azotaron a China, disputada durante la dinastía Jin (los Han habían caído en el 220 d.C.). Implicó el saqueo de varias ciudades chinas, incluidas capitales, y en 317 d. C., cuando se había formado un nuevo estado Xiongnu con su propia dinastía, se produjo el colapso de los Jin occidentales; los Xiongnu capturaron y ejecutaron a los dos últimos emperadores.
El norte de China quedó en sus manos y el príncipe Liu Yao cambió el nombre de la dinastía fundada, que hasta entonces se había llamado Han Zhao para legitimarse al conectarse con la China Han, a Zhao claramente, refiriéndose su origen ancestral a Modun. Eso no impidió que continuara el caos de la guerra continua y aunque Fu Jian logró unificar el sur y el norte, fue sólo temporalmente, entre el 337 y el 385 d.C. El canto del cisne de Xiongnu llegó cincuenta y cuatro años después, de la mano de Northern Wei.
Paradójicamente, se trataba de una dinastía del clan Xiongnu Tuoba (de ahí que también se llamara Tuoba Wei), que gobernó en el norte desde el año 386 d.C. y que unificó el norte de China, lo que llevó al exilio de la dinastía gobernante en Tiefu, como se conocía ahora al estado sureño de Xiangnu. Los Tiefu que huyeron fundaron un nuevo país llamado Xia y pasó a llamarse Helian, pero fue conquistado por Wei del Norte, quien en el 439 d.C. también derrotó a una tercera rama restante de los Xiongnu, los Juqu, poniendo fin a la historia de ese imperio único y duradero y marcando el comienzo del período de las Dinastías del Norte.
