Según Pausanias (Libro III de su "Descripción de Grecia"), el primer rey de Laconia fue Lelex. Su hijo (o nieto, según distintas fuentes) Eurotas drenó la llanura pantanosa y dio su nombre al río que de ella nace. Al no dejar heredero varón, legó su reino a Lacedaón, hijo de Zeus y Taygeto (quien dio nombre a la montaña que domina Esparta) y esposo de su hija, la princesa Esparta. Al ascender al trono, Lacedaón impuso su nombre a la región y su esposa a la ciudad, de ahí el nombre "Esparta". Siguiendo su ejemplo, uno de sus hijos, Amyclas, fundó la villa de Amyclées.
El nieto de Amyclas, Oebale, se casó con Gorgófono, hija de Perseo. Su hijo Tindáreo vio amenazada su corona; obligado a huir a Mesenia, fue reinstaurado por Hércules. El trono pasó a sus descendientes y, finalmente, a Menelao, su yerno. Aquí es donde la "Ilíada" entra en escena: Menelao es el esposo cuya esposa Helena es arrebatada por el príncipe troyano Paris. En el Canto II del Canto de los Barcos aparece "Lacedaemon y sus profundos valles" (II, 581). Se mencionan nueve poblaciones: Pharis, la propia Esparta, Bryseas, Augías, Mese, Amyclées, Helos, Laas y Oetile. Menelao aporta 60 naves, menos que las 100 de Agamenón, 90 de Néstor y 80 de Diomedes. En el Canto IV, Esparta se menciona entre las tres ciudades "queridas por Hera", junto a Argos y Micenas.
Tras Menelao, le suceden Orestes, su yerno, descendiente de Aristodemo, quien engendró a los gemelos Eurístenes y Proclo, fundadores de las dos dinastías reales espartanas según la profecía de la Pitia. Otra tradición los considera descendientes de Hércules. Aristodemo murió en Naupacto antes del regreso de los dorios al Peloponeso, conocido como "el retorno de los heraclidas".
Periodo arcaico
La fundación de la ciudad se sitúa entre 730 y 710 a.C., tras la conquista de la llanura mesenica por los habitantes de la vecina Laconia. Tras la era aquea, Esparta se convirtió en una ciudad doria. La leyenda habla de una gran invasión doria liderada por Aristodemo, ochenta años después de la caída de Troya; en la práctica, se trató de una serie de pequeñas incursiones sucesivas. La Esparta doria no se transformó de inmediato en la potencia que recordamos; su ascenso estuvo marcado por tensiones internas.
Las reformas de Licurgo en el siglo VII a.C. supusieron un punto de inflexión decisivo: a partir de entonces se priorizó el fortalecimiento militar y Esparta se consolidó como la ciudad hoplítica por excelencia.
Esparta sometió toda Laconia: primero dominó la llanura del Eurotas, luego repelió a los argivos y aseguró la región completa. La segunda fase consistió en la anexión de Mesenia. En ese momento, sólo Arcadia y Argos podían desafiar su hegemonía. A mediados del siglo VI, Esparta doblegó a las ciudades arcádicas y, posteriormente, a Argos, estableciendo alianzas desiguales con ciudades vecinas.
En 506 a.C., Cleómenes I utilizó esas alianzas para lanzar una expedición que, según Heródoto (V, 74), "unió a todo el Peloponeso". Durante esa campaña surgió la primera crisis: Cleómenes reunió un ejército sin revelar su objetivo, ni geográfico ni político. Cuando en Eleusis los corintios comprendieron que se pretendía marchar contra Atenas y derrocar a los Pisístridas, abandonaron la marcha, seguidos por el otro rey, Demarato. Este episodio quedó registrado como el famoso "Divorcio de Eleusis". Para evitar repetir el error, Esparta convocó un congreso de aliados, probablemente en 505 a.C., para debatir una nueva intervención en Atenas, esta vez para restaurar a Hipias. Ante la oposición de los aliados, la expedición fue abandonada. Ese congreso marca el nacimiento formal de la Liga del Peloponeso.
Con su liga y su ejército poderoso, Esparta se encontró sin rivales en el Peloponeso a comienzos del siglo V a.C.
