Entre el último cuarto del siglo XII y el primer cuarto del XIII, los mongoles constituyeron el que probablemente fue el ejército más poderoso del mundo, con el que crearon el imperio territorial más extenso que jamás haya existido. Como sabemos, fue obra de Gengis Kan, que no sufrió ninguna derrota significativa hasta 1223:la del Meandro de Samara, a manos de los búlgaros, aunque lo que se sabe de él es tan poco y confuso que bien podría bien han sido exagerados propagandísticamente por los vencedores.
Y sólo hay evidencia de este enfrentamiento en una fuente, la obra magna Al-Kāmil fit-Tārīkh (La Historia Completa), del historiador musulmán Ali ibn al-Athir, que reseña textualmente:
Eso es todo (o casi, como veremos más adelante) aunque hay que tener en cuenta que Ali ibn al-Athir vivió en el califato abasí (formaba parte del séquito de Saladino) y las noticias que pudo haber tenido sobre aquel enfrentamiento, si Si en realidad sucediera, serían pocos y desequilibrados, con una victoria autoatribuida por los búlgaros para ensalzarse frente a los rusos, derrotados por el mismo enemigo.
De hecho, hay fuentes secundarias que hacen referencia a una victoria de los mongoles y el hecho de que aplastaran y sometieran a vasallaje a los cumanos, durante esa presunta retirada, sólo siembra más dudas.
En definitiva, no hay un relato cien por cien fiable, no tenemos datos del número de fuerzas contendientes, no sabemos cuántas bajas tuvieron unos y otros… Ni siquiera sabemos quién comandaba exactamente el ejército mongol. , ya fueran Subotai, Jebe o Jochi, aquellos que, junto a Jelme y Kublai, habían sido bautizados por Gengis como sus perros de guerra.; quizás ninguno de ellos directamente, porque Uran, el hijo de Subotai, también es el objetivo. Tampoco sabemos quién era el general búlgaro con mando directo, aunque sí sabemos el del presidente; Era Ghabdula Chelbir.
Ghabdula Chelbir fue, desde 1178 (y lo seguiría siendo hasta 1225), el Khan de la Bulgaria del Volga. Con este nombre se conoció a un estado que existió entre los siglos VII y XIII en la confluencia de los ríos Volga y Kama, en la parte europea de la actual Rusia (en las actuales repúblicas rusas de Tartaristán y Chuvasia). Fundada por tribus de origen turco (que suelen clasificarse como protobúlgaros) bajo Kotrag, la Bulgaria del Volga no debe confundirse con la Bulgaria propiamente dicha, fundada un poco más tarde por otros protobúlgaros que continuaron hacia el Danubio.
La Bulgaria del Volga ocupó un cruce de caminos estratégico entre Oriente y Occidente, una ubicación que le permitió prosperar gracias al comercio y hacer que su población fuera multiétnica (búlgaros, árabes, turcos, rusos...), mayoritariamente de fe musulmana. Bólgar, la capital original, tenía el tamaño de otras grandes ciudades de su época, como Bagdad, Damasco o Córdoba, y tenía relaciones económicas con el Califato, los europeos occidentales, los bizantinos, los rusos, los vikingos e incluso los chinos. Es comprensible, entonces, que despertó la codicia de los mongoles y Ghabdula Chelbir tuvo que afrontarlo.
No le faltó experiencia en la resolución de conflictos manu militari , pues ya había tenido que luchar contra los cumanos (los nómadas turcos del norte del mar Negro) para frenar su expansión hacia el oeste, a través de Hungría, Valaquia y Moldavia. Irónicamente, ahora se habían convertido en aliados contra los mongoles de Subotai, y las cosas no empezaron bien porque, en mayo de 1223, el que era el noyan más prestigioso (General) Genghis derrotó rotundamente a una coalición ruso-cumana cerca de la ciudad de Kalka; la Crónica de Novgorod dice que sólo sobrevivió uno de cada diez hombres, de un total de entre cuarenta y ochenta mil.
La campaña de Subotai, desarrollada junto con el veterano maestro de él Jebe de él, había comenzado dos años antes para aprovechar la posible confusión surgida por la sucesión en el Imperio khorezmita (o corasmiano) tras la muerte del sha; En el camino de regreso, se unirían a Jochi (el hijo mayor de Genghis) para una incursión a través del Volga Bulgaria.
Efectivamente, la primera parte del plan salió bien; luego, marcharon hacia el Dniéper, entrando en Georgia y aplastando primero a las fuerzas del rey Jorge IV y luego haciendo lo mismo con los ya mencionados aliados ruso-cumanos. Luego llegó una orden de Genghis para que regresaran para evitar el agotamiento después de dos años de guerra.
Subotai y Jebe obedecieron, pero el camino de regreso pasaba por la región del Volga, donde la noticia del desastre de sus aliados en la batalla de Kalka ya había llegado a Ghabdula Chelbir. Consciente del peligro que corría su pueblo, y pese al aura de invencibilidad que irradiaban los mongoles, que hasta entonces contaban sus acciones como victorias, obtuvo el refuerzo de dos príncipes mordovianos, Puresh y Purgaz, además de tropas cumanas. Eso sí, debió tener claro que un choque frontal con el enemigo no le parecía prudente, dada la debilidad que atravesaba el país en ese momento.
Esta precaria situación se debió a la guerra librada poco antes con la Rus de Kiev, cuando esta última intentó imponer un monopolio comercial en la región. La contienda no tuvo un ganador absoluto, pero los rusos lograron conquistar varias ciudades búlgaras -entre ellas Osel, la más importante al este del Volga-, obligando a Chelbir a trasladar la capital a Bilär. Ahora, en septiembre, surgió un nuevo problema, a priori más grave, para el que movilizó a su ejército.
Chelbir, que contaba con tropas muy limitadas -algunos calculan en unos treinta mil hombres- decidió aplicar una antigua táctica protobúlgara que, curiosamente, también practicaban los mongoles:fingir una retirada para atraer al adversario a terreno favorable y así compensar su superioridad militar. El lugar que eligió fue el entorno de las montañas Zhiguli, una cadena montañosa boscosa incrustada en el llamado meandro de Samara, una gran curva que describe el curso del río Volga y que se caracteriza no sólo por ser casi cerrada sino también porque su superficie es pantanoso, fruto tanto del agua como del aceite que emerge del subsuelo.
Allí aparecieron los mongoles, aunque parece que no eran la totalidad de las fuerzas disponibles, ni mucho menos. En principio debería haber sido un grupo más grande, pero Jochi había hecho honor a su reputación de tener mucha iniciativa y en lugar de unirse al grueso de Subotai y Jebe, como había ordenado su padre, regresó a su costa.
Eso se debió a que él tampoco había seguido sus instrucciones de colaborar con ellos en la campaña de la estepa póntica y había realizado su propia campaña victoriosa hacia el este. Es posible que esta independencia le costara la sucesión cuatro años después, cuando Gengis nombró a Ogodei en su lugar (aunque moriría poco antes que su padre, en 1227).
El caso es que las fuerzas de Jochi no estaban presentes y seguramente quienes marcharon al encuentro de Chelbir fueron sólo la vanguardia de las de Subotai, encabezadas por Uran, uno de sus hijos. Por tanto, no sería el total, que se desconoce y seguramente estaba muy alejado de esos ciento cincuenta mil guerreros que tradicionalmente se reportan en Bulgaria. Sin embargo, Urán debe haber tenido la confianza suficiente para enfrentarse cara a cara. De hecho, puso en fuga a los búlgaros y, como solía suceder, los jinetes mongoles quisieron aprovechar la retirada lanzándose en su persecución sin darse cuenta de que caminaban hacia una trampa.
En efecto, encerrados entre el lecho del río y las montañas, fueron rodeados por las tropas de Chelbir, tal como él las había dispuesto, y la batalla tuvo el signo contrario. Enfangados en este terreno imposible, los mongoles no pudieron maniobrar y cayeron uno tras otro. Algunas fuentes chinas dicen que todos murieron, pero es poco probable; Cuenta la tradición que sólo se salvaron cuatro mil prisioneros, de lo que deriva una leyenda en la que Chelbir los sustituyó por otros tantos carneros, de ahí que la batalla también se conozca hoy en Bulgaria con ese nombre.
Ahora bien, esta tradición proviene de otro párrafo de la citada obra, el de Ali ibn al-Athir, quien tras su escueta narración de la batalla añade:
Hay historiadores que creen que esos cuatro mil preferirían ser el número total de hombres de Urán, no los supervivientes. De ser así, habría que ver cuántos Chelbir tuvo realmente y cuestionarse sus propias bajas, que cifran entre cinco y diez mil muertos, porque en ese caso sería más una victoria mongola que una búlgara, como dijimos. antes. Incluso es posible que este texto esté siendo mal interpretado, ya que no menciona explícitamente una batalla. Sin embargo, cuando Jochi regresó con su padre se arrodilló ante él, le tomó la mano y se la puso en la cabeza, en señal de sumisión. ¿Estaba asumiendo la responsabilidad de la derrota, a pesar de haber regresado de su campaña personal con un gran botín?
Ocurriera o no, y ganara quien ganara, la batalla del Meandro de Samara ha pasado a la historia como la única perdida por Genghis Khan. Sin embargo, su trascendencia fue muy limitada, aunque la historiografía búlgara considera que sirvió para impedir la incorporación de la Rus de Kiev a la Horda de Oro (nombre que se daría al ulús o territorio legado por Jochi a sus descendientes) y por tanto la teoría Surgió que Samara estaba algo sobredimensionada para que los rusos siguieran endeudados. A corto plazo se produjo una gran desgracia para los mongoles:la muerte de Jebe durante aquel viaje de regreso, al enfermar de fiebre; Fue a principios de 1224, poco antes de reunirse con Jochi para regresar juntos.
Pero Subotai y Batú (el hijo de Jochi, que además de heredar la Horda Azul, es decir el este del imperio, había arrebatado la Horda Blanca, el oeste, a su hermano Orda) aparecieron de nuevo en el horizonte en 1236, aprovechando que Célbir también había muerto en 1225 y las luchas intestinas asolaron el Volga Bulgaria. Esta vez consiguieron someterlo, dividiéndolo en pequeños estados vasallos que se incorporaron de forma autónoma a la Horda de Oro y acabando con el país como tal.
Fuentes
La Crónica de Ibn al-Athir para el período de las Cruzadas de al-Kāmil fī’l-Ta Rikh. Los años 589–629/1193–1231, los ayyubíes después de Saladino y la amenaza mongola (D.S. Richards)/El mayor general de Genghis Khan:Subotai el Valiente (Richard A. Gabriel)/Al servicio del Khan. Personalidades eminentes del período mongol temprano-Yüan (Igor de Rachewiltz, Hok-lam Chan, Hsiao Ch'i-ch'ing, Peter W. Geier y May Wang, eds.)/Wikipedia
