La Batalla de Talavera, también conocida como Talavera de la Reina, fue un cruento enfrentamiento de la campaña napoleónica en España, librado los días 27 y 28 de julio de 1809 en Talavera de la Reina, provincia de Toledo.
Campaña antes de la batalla
Tras expulsar al ejército francés del mariscal Soult de Portugal, el general Arthur Wellesley avanzó con 20 000 hombres hacia España para reunirse con el general Cuesta y sus 33 000 españoles. Ambos ejércitos se desplazaron por el valle del Tajo hasta Talavera de la Reina, a 115 km al suroeste de Madrid. Allí se encontraron con aproximadamente 50 000 franceses, divididos en los cuerpos del mariscal Victor y del general Sébastiani, bajo el mando del rey José Bonaparte, asistido por el mariscal Jourdan, jefe de estado mayor. Las fuerzas aliadas tenían la oportunidad de derrotar al cuerpo de Victor en la vanguardia, pero Cuesta se negó obstinadamente a combatir un domingo, permitiendo al enemigo escapar.
Desarrollo
El 26 de julio, al perder la mejor oportunidad de victoria, Cuesta lanzó su ejército contra Victor, pero fue superado por el ejército francés reforzado bajo el mando de José Bonaparte. Los españoles retrocedieron apresuradamente, obligando a varios batallones británicos a cubrir la retirada. Wellesley estuvo a punto de ser capturado por la caballería francesa. Esa noche, una patrulla de dragoons franceses hostigó el campamento de infantería española; diez mil de ellos dispararon simultáneamente en una de las mayores voladas de la era napoleónica, lo que provocó pánico entre los españoles, que abandonaron el campo sin participar en la siguiente jornada.
El 27 de julio, a las 15:00, los franceses cruzaron el Alberche. Dos horas después atacaron la derecha española y la izquierda británica. Se disputó una colina que cambió de manos varias veces hasta que los británicos la aseguraron firmemente. Al alba del 28 de julio, los franceses lanzaron otro asalto para recuperarla, pero fueron repelidos. La artillería continuó disparando hasta el mediodía, cuando se decretó una tregua de dos horas. A las 14:00 se reanudó el fuego, seguido de escaramuzas entre infantería y caballería. Entre las 17:30 y las 18:00 tuvo lugar un gran enfrentamiento que empujó a los franceses hacia atrás. La artillería siguió disparando durante la noche. Al amanecer del día siguiente, los franceses se retiraron, dejando heridos y dos brigadas de artillería en el campo.
Conclusiones
Las fuerzas británicas sufrieron las mayores pérdidas: 6 200 muertos y heridos, frente a aproximadamente 1 000 españoles. Los franceses contabilizaron 7 390 muertos o heridos. Muchos de los heridos de ambos bandos murieron al ser consumidos por el fuego que arrasó la hierba seca.
Para evitar un enfrentamiento inmediato con el ejército del mariscal Soult, Arthur Wellesley se retiró a Lisboa, dejando varios miles de heridos bajo la protección de Cuesta, quienes fueron abandonados y posteriormente capturados por los franceses. Este hecho minó la confianza entre británicos y españoles durante el resto del conflicto.
Aunque los españoles se habían comprometido a proporcionar alimentos a sus “aliados”, no solo incumplieron la promesa, sino que amenazaron con saquear cualquier localidad que les vendiera provisiones. El ejército británico, forzado a continuar su retirada hacia Portugal, nunca volvió a confiar en ellos; a partir de entonces, Portugal se convirtió en el principal aliado de Gran Bretaña.
Tras la batalla, Arthur Wellesley fue ennobleado como Vizconde de Wellington de Talavera.
