En el año 476, el guerrero Odoacro depuso al último emperador del Imperio Occidental, Rómulo Augústulo, y envió sus insignias a Constantinopla.
Para muchos historiadores, como André Piganiol en el siglo pasado, eso representó el “fin de Occidente”. Nosotros, sin embargo, sostenemos que esta destrucción fue el resultado de un proceso lento que comenzó alrededor del 378, con el declive del ejército y del poder, y que estuvo marcado por dos acontecimientos principales: el cruce del Rin por los vándalos y sus aliados en 406, y la toma de Roma por los visigodos en 410, hechos que dejaron una profunda huella en la mentalidad de la época. Cuando la frontera se rompe y la capital imperial es capturada, no queda nada que perder. En esas condiciones, el siglo V se convirtió en una larga agonía.
El imperio en otras formas
Esta tesis es relativamente aislada; muchos historiadores actuales consideran que el Imperio romano continuó existiendo, simplemente adoptando otras formas.
Así, Jean‑Marie Lassère, en su reciente libro África, quasi Roma. 256 a.C. – 711 d.C., pospone la desaparición al año 711, cuando los árabes completaron la conquista del Magreb. Sin embargo, una serie de acontecimientos son vistos por estos autores como cambios aparentemente no decisivos.
Por lo tanto, el lector deberá decidir entre una caída relativamente rápida (finales del IV – principios del V siglo) o la ausencia de un fin definitivo.
