Churchill Mark I a Churchill Mark VIII
Tipo: tanque de infantería.
Tripulación: 5 hombres.
Armamento: Churchill I:un cañón de 2 libras, una ametralladora BESA de 7,92 mm, un obús de 3 pulgadas bajo casamata; Churchill II:un cañón de 2 libras y 2 BESA de 7,92 mm; Churchill un cañón de 6 libras y 2 BESA de 7,92 mm; Churchill IV NA 75:un cañón de 75 mm, una ametralladora Browning 30 y una BESA de 7,92 mm; Churchill V y VIII:un obús de 95 mm y 2 BESA de 7,92 mm; Churchill VI y VII:un cañón de 75 mm y 2 BESA de 7,92 mm; Churchill I CS:2 obuses de 3 pulgadas y un BESA de 7,92 mm.
Armadura:
Churchill I-VI: mínimo 16 mm y máximo 102 mm;
Churchill VII y VIII: mínimo 25 mm y máximo 152 mm.
Dimensiones:
longitud: 7,44 m;
ancho: 3,25 m;
altura: 2,49 m.
Peso en orden de combate: 39,5 toneladas (Churchill III).
Motor: Bedford 12 cilindros. refrigerado por agua en línea, que desarrolla 350 hp.
Rendimiento:
velocidad en carretera: 24,8 km/h;
velocidad todoterreno: 12,8 km/h;
autonomía: 144 kilómetros;
obstáculo vertical: 0,812 m;
corte recto: 3.048 m.
Tiempo de servicio: en el ejército británico de 1941 a 1952. También empleado en Irlanda, India y Jordania.
El programa de este tanque estaba claramente afectado por los diseños heredados de la Primera Guerra Mundial. Las especificaciones oficiales eran para una máquina fuertemente blindada y armada, pero lenta y difícil de manejar. Una vez definido el prototipo, estas directivas se modificaron en dirección a una reducción de masa y volumen. El peligro de una invasión alemana impulsó a los británicos a acelerar su producción, lo que estuvo acompañado de incesantes dificultades técnicas, superadas gracias a la adopción de toda una serie de modificaciones. A finales de 1942, estaba a punto
de considerar la posibilidad de suspender la producción del Churchill. Pero los excelentes resultados registrados en el teatro africano hicieron que se siguiera fabricando.
El chasis de este tanque demostró ser capaz de adaptarse a un gran número de misiones especiales:lanzallamas, tendido de puentes, apertura de pistas, desminado, destrucción, etc.
En septiembre de 1939, el Estado Mayor británico emitió una hoja de programa para un tanque de infantería pesado capaz de penetrar las defensas de la Línea Sigfried. Bautizado A.20, este tanque debía tener, entre otras cosas, un blindaje frontal de 60 mm y una velocidad de 15 km/h, y estar armado con un cañón antitanque de 40 mm o con una velocidad inicial 95 mm menor.
Para la instalación del armamento previsto (casamata, torreta, góndolas) se consideraron varias soluciones. La decisión final se tomó a favor de adoptar la torreta del Matilda, un segundo cañón de 40 mm bajo la casamata frontal y dos ametralladoras Besa en los laterales.
Los cuatro prototipos del nuevo tanque se encargaron como Tanque de Infantería Mk.IV (A.20) de Harland and Wolff Ltd, Belfast, que logró entregar el primero a mediados de 1940.
Aún desprovisto de su armamento, el prototipo demostró ser de dudosa fiabilidad mecánica, especialmente en lo que respecta al motor y a la caja de cambios, y se pidió a Vauxhall Motors Ltd. que propusiera un nuevo motor. Mientras tanto, el programa A.20 se ha convertido en A.22. Respaldó el nuevo motor y además dispuso que Vauxhall se convirtiera en el contratista principal, no sólo de la parte mecánica sino de todo el tanque.
El nuevo prototipo se completó a finales de 1940 y Vauxhall entregó los primeros 14 ejemplares de producción en junio de 1941, apenas un año después del lanzamiento del programa. Una vez decidida la producción en masa, once fabricantes británicos se asociaron con ella, con Vauxhall como contratista principal.
El total de pedidos del tanque de infantería Mk.IV ascendía a 5.640 copias al final de la guerra. En junio de 1941 fue bautizado. Quizás no por casualidad, lleva el nombre del Primer Ministro Winston Churchill. de estatura poderosa y también rechoncho.
La técnica
El Churchill se caracterizaba por sus huellas envolventes. cuya suspensión incluía once pequeños rodillos a cada lado, cada uno con una suspensión independiente de resortes helicoidales.
El motor y sus accesorios habían sido montados lo más atrás posible para permitirle a la parte delantera el máximo lugar para el servicio de armas. Sobre el casco había una
torre relativamente pequeña con buena óptica y ranuras en la parte superior. Dos trampillas laterales facilitaban el acceso directo a la parte central del compartimento de la tripulación. Todavía en el lateral se podía distinguir la toma de ventilación del motor.
Entre las innovaciones técnicas, cabe destacar el sistema de dirección MerrittBrown, ya probado en el tanque A.6 diez años antes. Este sistema permitía al piloto, al tiempo que reducía significativamente la pérdida de energía al girar, variar el radio en función de la marcha engranada. Cuanto más bajo fuera, más corto sería el radio de curvatura. En punto muerto, el tanque podía girar prácticamente en el acto.
Además de esta caja de cambios, el Churchill tenía controles hidráulicos que reducían significativamente la fatiga del piloto. También tenía la ventaja de una suspensión independiente para cada uno de los rodillos-guía. Esta fórmula probablemente no ofrecía un confort excesivo en todos los terrenos, pero garantizaba movilidad y estabilidad incluso con un cierto número de piedras dañadas por los proyectiles enemigos.
El armamento finalmente adoptado incluía un cañón antitanque bajo torreta (40 mm, luego 57 y finalmente 76) y un cañón de 76 mm bajo casamata. La torreta también albergaba una ametralladora Besa de 7,92 mm acoplada al cañón. Para fuego contraaéreo, una montura Lakeman permitía la instalación de una ametralladora Bren de 7,7 mm. La versión Mk.II CS tenía una pieza de 95 mm para un soporte cercano en la torreta, además de la casamata antitanque de 40 mm.
Los primeros ejemplares del Churchill estaban equipados con orugas compuestas por 70 plataformas. De hierro fundido y sin guardabarros. Luego, a partir de la versión Mk.III, todos fueron equipados con ellos, incluidas las versiones I y II ya en servicio, y las orugas originales fueron reemplazadas por otras más ligeras pero con 72 pastillas de nueva forma. , siempre en hierro fundido al principio, luego en acero al manganeso. Los primeros ejemplares también tenían tomas de aire y tubos de escape elevados, para su uso como tanque anfibio.
Evolución
La primera variante del Churchill, denominada Mk. IA, entonces Churchill II, estaba armado con una ametralladora Besa en lugar de la del 76. Luego vino el Churchill III armado con un
antitanque de 57 mm bajo torreta soldada y una única ametralladora en el chasis. En el Churchill IV, la torreta estaba hecha de hierro fundido y en el V el cañón 57 fue reemplazado por un mortero 95 para un apoyo cercano. En el Mk.VI, todavía con una torreta moldeada, el armamento marcó un progreso con la adopción de un cañón con freno de boca del calibre 75. El Mk.VII apareció en 1944, con un chasis y una torre renovados. Permaneció en servicio después del final de la guerra.
Cabe destacar también la versión realizada en el norte de África (Churchill IV NA) cuya torreta tenía el armamento del Sherman, armamento recuperado de tanques fuera de combate. Este último modelo se utilizó principalmente en el frente italiano.
Merecen especial mención dos variantes operativas del Churchill, ambas producidas en grandes cantidades. El primero, denominado AVRE (Vehículo Blindado de Ingenieros Reales - Engin Blindé du Génie), estaba destinado a equipos de ingenieros para que pudieran realizar la destrucción mediante un mortero Petard montado en una torreta, realizarla a bordo con sus equipos y beneficiarse del apoyo de sus fuegos durante la ejecución de sus misiones al aire libre.
Se trataba de las versiones III y IV transformadas en los establecimientos militares del R.E.M.E. (Ingenieros Reales Eléctricos y Mecánicos) y en M.G. El mortero Petard, de calibre 290 mm, lanzó un proyectil de 18 kg, incluidos 12 de explosivo, a una distancia de 72 m, a una velocidad de 2 a 3 disparos/minuto. Estaba adherido a la máscara de la pieza de 57 mm. Por supuesto, la distribución interior se modificó en consecuencia. La ametralladora Besa se conservó, pero las puertas con bisagras de la escotilla del segundo piloto fueron reemplazadas por una placa soldada en la que se hizo un orificio cubierto deslizante para cargar mortero.
A plena carga, la masa de esta máquina alcanzaba 36 toneladas, con un comandante de tanque, un piloto, un artífice, la radio, el artillero de mortero y su cargador que también actuaba como segundo piloto.
La otra versión especial, el Churchill Crocodile, fue el único tanque lanzallamas utilizado regularmente por los británicos durante la guerra. Su principio era el del lanzallamas italiano L35:sobre un chasis Churchill VII, la ametralladora del chasis era sustituida por un lanzallamas conectado, por un tubo que pasaba bajo el chasis en un conducto blindado, a un remolque blindado de dos ruedas que contenía el líquido inflamable y presurizar cilindros de nitrógeno.
El remolque estaba sujeto al tanque mediante un enganche articulado que permitía que el conjunto se adaptara a las irregularidades del terreno. La densidad del líquido inflamable se había aumentado para garantizar la estabilidad del chorro en dirección (excepto viento cruzado irregular) y los 1.810 litros podían lanzarse en ráfagas o en una sola proyección, a un alcance máximo del orden de 110 metros. Un dispositivo permitido. para controlar desde el interior del tanque el desenganche del remolque, ya sea que fue tocado, o que se agotó su contenido.
Hubo muchas otras versiones especiales del Churchill para tendido de puentes, apertura de pistas, remoción de minas, etc., todo derivado más o menos del AVRE que, gracias a sus
posibilidades de enganche y elevación, se podía adaptar fácilmente a la configuración deseada.
Empleo
Asignados como unidad en 1941, los primeros Churchills I, II y III recibieron su bautismo de fuego el 18 de agosto de 1942 durante el fallido intento de desembarcar en Dieppe. De los 28 tanques contratados por el 14.º Regimiento Blindado Canadiense, todos debían permanecer en el campo y algunos cayeron en buenas condiciones en manos alemanas.
Uno de estos Churchills de Dieppe era un Mk.III armado con el nuevo cañón de 57 mm, variante que se encontraba en el frente africano a partir de octubre de 1942, donde algunos ejemplares participaron en la batalla de El Alamein, y cada vez en mayor número, en todos los combates hasta Túnez. Gracias a la calidad de su blindaje (de 90 a 180 mm) y a la versatilidad de su armamento, gracias también a su excelente motor Bedford de 12 cilindros opuestos, el Churchill representó un cierto avance respecto a los primeros tanques británicos. br class='autobr' />Participó en todas las operaciones en el continente europeo de 1943 a 1945, particularmente en Italia, donde apoyó especialmente a las unidades italianas del Grupo de Cremona en las últimas fases de la Guerra de Liberación.
Todavía quedan varios en Europa y Estados Unidos.
