Churchill Mark I al Mark VIII
Tipo: tanque de infantería.
Tripulación: 5 hombres.
Armamento: varió a lo largo de los modelos: el Churchill I llevaba un cañón de 2 lb, una ametralladora BESA de 7,92 mm y un obús de 3 pulgadas bajo la caseta; el Churchill II incorporó dos BESA de 7,92 mm; el Churchill III y IV disponían de cañones de 6 lb y 75 mm respectivamente, acompañados de ametralladoras BESA; el Churchill V y VIII montaron un obús de 95 mm; el Churchill VI y VII un cañón de 75 mm; la versión CS (Close Support) del Churchill I llevó dos obuses de 3 pulgadas y una BESA.
Blindaje: los modelos I‑VI tenían entre 16 mm (mínimo) y 102 mm (máximo); los VII y VIII alcanzaban entre 25 mm y 152 mm.
Dimensiones
Longitud: 7,44 m
Anchura: 3,25 m
Altura: 2,49 m
Peso en orden de combate: 39,5 t (Churchill III)
Motor: Bedford de 12 cilindros en línea, refrigerado por agua, 350 CV.
Rendimiento
Velocidad en carretera: 24,8 km/h
Velocidad fuera de carretera: 12,8 km/h
Autonomía: 144 km
Obstáculo vertical que puede superar: 0,812 m
Alcance de cruce de trincheras: 3 048 m.
Servicio: Ejército británico 1941‑1952; también usado por Irlanda, India y Jordania.
Desarrollo y producción
El proyecto nació bajo la influencia de conceptos de la Primera Guerra Mundial: un vehículo muy protegido y fuertemente armado, pero lento y voluminoso. En 1939 el Estado Mayor británico pidió un tanque de infantería pesado capaz de romper la Línea Siegfried. Inicialmente llamado A.20, debía poseer 60 mm de blindaje frontal, velocidad de 15 km/h y armamento de 40 mm o 95 mm.
Tras varios estudios de casetera, torreta y naceles, se optó por la torreta del Matilda y una segunda pieza de 40 mm bajo la casetera. Harland & Wolff (Belfast) entregó los primeros cuatro prototipos marcados como Infantry Tank Mk IV (A.20) a mediados de 1940.
Los primeros modelos mostraron problemas mecánicos, sobre todo en motor y caja de cambios. Vauxhall Motors propuso un nuevo motor y, con la designación A.22, asumió el contrato completo de fabricación. En junio de 1941 Vauxhall entregó los primeros 14 tanques de producción. Finalmente se ordenaron 5 640 unidades, fabricadas por once empresas británicas bajo la coordinación de Vauxhall.
Técnica
El Churchill se distinguía por sus orugas envolventes y una suspensión con once rodillos pequeños por lado, cada uno con resortes helicoidales independientes. El motor y sus accesorios se colocaron lo más atrás posible para liberar espacio en la zona de la torreta. La torreta era compacta, con ópticas de calidad y escotillas en la parte superior; dos escotillas laterales daban acceso directo al compartimento central de la tripulación.
Innovaciones destacadas incluyen el sistema de dirección Merritt‑Brown, probado ya en el tanque A.6, que permitía variar el radio de giro según la marcha engranada, e hidráulicos que redujeron la fatiga del conductor. Cada rodillo tenía suspensión independiente, lo que garantizaba movilidad y estabilidad aun en terreno accidentado.
El armamento final comprendía un cañón antitanque bajo la torreta (inicialmente 40 mm, luego 57 mm y finalmente 76 mm) y, en versiones de apoyo, un cañón de 75 mm bajo la casetera. La torreta albergaba una ametralladora BESA de 7,92 mm y, para defensa antiaérea, una ametralladora Bren de 7,7 mm en montura Lakeman. La versión CS incorporó un obús de 95 mm para apoyo cercano.
Evolución y variantes
Los primeros modelos (Mk IA y Churchill II) llevaban una BESA en lugar del cañón de 76 mm. El Churchill III incorporó un cañón antitanque de 57 mm bajo una torreta soldada. El Mk IV presentaba una torreta de hierro fundido; el Mk V sustituyó el cañón de 57 mm por un mortero de 95 mm; el Mk VI, con torreta moldeada, adoptó un cañón de 75 mm; el Mk VII (1944) introdujo chasis y torreta renovados, permaneciendo en servicio tras la guerra.
En el norte de África surgió la variante Churchill IV NA, que reutilizaba torretas y armamento de Sherman recuperados. Dos versiones especiales merecen mención:
- AVRE (Armoured Vehicle Royal Engineers): basada en los Mk III y IV, equipada con un mortero Petard de 290 mm que lanzaba proyectiles de 18 kg a 72 m, usado por ingenieros para demoliciones.
- Churchill Crocodile: tanque lanzallamas, con el cañón delantero sustituido por un lanzallamas conectado a un tráiler blindado que transportaba 1 810 l de líquido inflamable y cilindros de nitrógeno, alcanzando hasta 110 m de alcance.
Otras versiones incluyeron equipos para puentes, apertura de pistas de aterrizaje y desminado, todas derivadas de la versátil plataforma AVRE.
Empleo en combate
Los primeros Churchill I‑III entraron en acción el 18 de agosto 1942 en el fallido desembarco de Dieppe; de los 28 tanques enviados, varios fueron capturados por los alemanes. El Mk III con cañón de 57 mm participó en el Norte de África desde octubre 1942, incluyendo la segunda batalla de El Alamein y la campaña de Túnez.
Gracias a su blindaje (de 90 mm a 180 mm) y al potente motor Bedford, el Churchill demostró ser una mejora significativa respecto a los primeros tanques británicos. Desde 1943 hasta 1945 operó en todas las principales campañas europeas, con especial presencia en Italia, donde apoyó al Grupo de Infantería Cremona en los últimos días de la Liberación.
Hoy aún se conservan varios ejemplares en museos y colecciones privadas de Europa y Estados Unidos.
