Matilda II, versiones Marks I a V
Características técnicas
Tipo: tanque de infantería.
Tripulación: 4 hombres.
Armamento: cañón de 2 lb; ametralladora Vickers .303 (Mark I); cañón de 2 lb y ametralladora BESA 7,92 mm (Mark II); obús de 3 pulgadas y BESA 7,92 mm (Mark II CS).
Blindaje: máximo 78 mm, mínimo 14 mm.
Dimensiones
Longitud: 5,61 m.
Anchura: 2,59 m.
Altura: 2,51 m.
Peso: 26,9 t.
Potencia: 7,17 bhp (Mark III).
Motor: 2 diesel AEC de 6 cilindros en línea (174 hp total, Marks I‑II) o 2 diesel Leyland de 6 cilindros (190 hp total, Mark III).
Rendimiento
Velocidad en carretera: 24 km/h.
Velocidad fuera de carretera: 12,8 km/h.
Autonomía: 256 km.
Obstáculo vertical: 0,61 m.
Pasaje de rasante: 2,13 m.
Vado: 0,91 m.
Servicio: Ejército británico 1939‑1945; también usado por Australia y la URSS.
Desarrollo y producción
Mientras el Matilda I estaba todavía en fase de prototipo, el War Office consideró añadir más blindaje y potencia de fuego para cumplir una nueva especificación del Estado Mayor. Se requería un tanque capaz de resistir cañones antitanque y, al mismo tiempo, disponer de armamento suficientemente potente contra infantería, artillería y tanques enemigos.
El proyecto, asignado al Departamento de Investigación del Arsenal de Woolwich, se basó en gran medida en el prototipo A7 de 1932, reutilizando la suspensión reforzada y el tren motriz de dos motores diesel comerciales. La falta de capacidad británica para fundir grandes piezas de acero obligó a que la mayor parte de la construcción siguiera siendo mediante remaches y soldaduras.
El contrato principal lo obtuvo Vulcan Foundry (Warrington) en noviembre de 1936. Tras la maqueta de madera (abril 1937) y los retrasos en la entrega de cajas de cambios Wilson, el prototipo de acero suave se completó en 1938 y pasó exitosas pruebas de invierno. Ya antes de la aparición del piloto se ordenaron 65 unidades, seguidas de 100 más.
Con la re‑armamentación de 1938, la demanda superó la capacidad de Vulcan, que compartió la producción con Fowler, Ruston & Hornsby, LMS Railway Works, Harland & Wolff y North British Locomotive Works. Las piezas fundidas y, sobre todo, los faldas blindadas (castings) representaron los mayores retos.
Servicio en combate
En septiembre de 1939 solo había dos Matilda en servicio; en la primavera de 1940 ya un batallón estaba equipado con ellos. El tanque mostró un desempeño sobresaliente durante la evacuación de Dunkerque y en la defensa del puerto. En el Norte de África, la Matilda II fue prácticamente invulnerable a los cañones antitanque italianos hasta que, a mediados de 1941, el Afrika Korps introdujo el cañón Flak 88 mm, capaz de penetrar su blindaje a distancias donde el cañón de 2 lb resultaba ineficaz.
El último combate en que la Matilda cumplió su rol original fue la Primera Batalla de El Alamein (julio 1942). A partir de entonces fue reemplazada gradualmente por Grants y Shermans.
Diseño interno y ergonomía
El vehículo seguía la tradición británica de tres compartimentos, con el puesto de conducción justo detrás del blindaje frontal y centrado. La ausencia del ametrallador del casco era poco usual, pero se consideró aceptable porque su efectividad era limitada. La torreta de fundición era estrecha y poco habitable para la tripulación; la versión CS (con obús de 3 pulg.) era aún más restrictiva.
El comandante contaba con una cúpula circular de campo visual limitado, uno de los mayores inconvenientes del tanque. La torreta incorporó un control hidráulico desarrollado por Frazer Nash. La carga de munición era de 67 proyectiles de 2 lb y 4 000 cartuchos de .303.
Suspensión y tren de rodaje
La suspensión, heredada del A7, se conocía como tipo “tijera” o “estilo japonés”. Consistía en bogies con cuatro rodillos y resortes helicoidales horizontales, conectados a un único soporte vertical fijado al casco. Cada lado albergaba dos unidades completas, más una rueda guía grande al frente. Era eficaz pero limitaba la velocidad máxima.
Versiones posteriores
Los Marks III y posteriores usaron motores Leyland, ligeramente más potentes. El Mark V incorporó un servomecánico neumático para facilitar los cambios de marcha, aunque la arquitectura básica se mantuvo. Antes de El Alamein, la Matilda había ganado el apodo de “Rey del Campo de Batalla”.
Usos especiales y destino final
Tras El Alamein, el tanque se destinó a tareas especiales: desminado con flails, rodillos de desminado, transporte de cargas pesadas, puentes rodantes, cuchillas de bulldozer, lanzallamas y la versión CDL (Canal Defense Lights) para iluminar el campo de noche. Se realizaron incluso experimentos de control remoto.
Australia empleó la Matilda en la campaña del Pacífico y la mantuvo en entrenamiento hasta 1953. Un pequeño número fue enviado a la URSS, pero los soviéticos rechazaron el cañón de 2 lb como insuficiente. En 1945 la mayoría había sido sustituida por Grants y Shermans, incluso en sus roles especializados.
Al concluir la guerra, pocos Matilda permanecieron en servicio, mayormente en funciones secundarias. Es el único tanque británico que estuvo en activo desde el primer hasta el último día de la Segunda Guerra Mundial.
