A finales de 1915, en el frente oriental, los austriacos, con ayuda alemana, habían empujado a los rusos hacia Polonia y Galicia (oeste de Ucrania). El ejército ruso había sufrido pérdidas terribles. El zar Nicolás II, que en teoría había asumido personalmente el mando de su ejército, pero no tuvo ninguna oposición seria.
El zar no tenía ninguna relación con el ejército y asumió el mando bajo la influencia de su esposa, quien a su vez estaba influenciada por el intrigante Rasputín. . En la Nochebuena de 1915, en el extremo sur del frente gallego, el VII Ejército austrohúngaro del general Karl von Pfancher-Baltin con los dos ejércitos del Frente Sudoeste Ruso (formación correspondiente al grupo de ejércitos) del general Ivanov, con los ejércitos 7º y 9º, al mando de los generales Sherbachev y Letchitsky, respectivamente.
Ataque ruso
Los rusos habían decidido atacar con el 9.º Ejército en el extremo sur del frente austríaco, en la zona de responsabilidad del 8.º Cuerpo de Ejército (SS) austríaco del general Korda para convencer a los rumanos de unirse al ANTANT. Las SS en cuestión estaban particularmente tensas por batallas anteriores y la mayoría de sus hombres eran reservistas de mayor edad. Contra estas fuerzas, el 9.º ejército ruso desplegó tres SS y mucha artillería. El 23 de diciembre de 1915 comenzó la ofensiva rusa. En el primer escalón, los rusos involucraron cuatro divisiones de infantería (MP):64 batallones.
El comandante austríaco, consciente de la debilidad numérica y cualitativa de sus tropas, había tomado sus medidas. Al tener inicialmente indicios del inminente ataque ruso, sacó a sus hombres de sus primeras trincheras y los colocó en la segunda línea de defensa.
Así, cuando la artillería rusa pulverizó literalmente la primera línea de trincheras austríaca, mató a pocos hombres. Además, von Korda había concentrado su artillería disponible (unos 100 cañones y obuses) en tres grupos de "intervención". Los artilleros austriacos habían marcado previamente el terreno y habían dispuesto sus disparos en los ejes principales desde los que necesariamente se moverían los rusos.
Infierno
Los rusos, habiendo logrado con pérdidas ganar algo de terreno que los austriacos prácticamente habían abandonado, lanzaron el 27 de diciembre su ataque principal. Pero entonces se desató el infierno. La artillería rusa, con una estúpida obsesión, continuó disparando contra la vacía línea del frente austríaco. Pero tan pronto como la infantería rusa salió corriendo, recibió un fuego abrumador de la artillería enemiga.
Con horror, los soldados rusos vieron cómo desmembraban a sus colegas y sus extremidades salían volando por los aires. En estas condiciones, el ataque ruso fue detenido en seco. Sin embargo, Letchitsky continuó el 28 de diciembre con resultados decepcionantes, con la artillería rusa siempre incapaz de organizar su fuego y apoyar eficazmente a la desventurada infantería. El 29 de diciembre, los rusos lanzaron un nuevo ataque, ejecutado de la misma forma, que por supuesto fracasó.
En estas condiciones, Ivanov decidió lanzar su 7.º ejército a la batalla, más al norte, contra el 6.º SS austríaco . La ofensiva rusa en esta zona comenzó la noche del 28 de diciembre y continuó hasta el 1 de enero de 1916 con resultados trágicos para los rusos. Fue una masacre sin precedentes en la que 18.000 rusos fueron asesinados, heridos o capturados contra sólo 800 austriacos.
"Después de preparar nuestra artillería, avanzamos unos 1.500 metros bajo el fuego de artillería enemiga. Cuando llegamos a 500 m de la posición enemiga recibimos fuego de ametralladoras y rifles. El enemigo ocupaba trincheras intactas protegidas por 10 cinturones de alambre de púas y estaba esperando. para nosotros.
"Durante horas estuvimos en territorio enemigo. No pudimos ayudar a los heridos porque estábamos demasiado cerca de las posiciones enemigas...", informó un oficial ruso, que tuvo la suerte de haber sobrevivido a la matanza.
Millones
A pesar de ello, el ataque ruso continuó. El 9.º ejército ruso logró irrumpir en la posición del 8.º SS austríaco el 11 de enero de 1916, después de que primero hubiera sido aniquilada toda una división de infantería rusa. Cuando unos días después la infantería rusa lograron alcanzar las líneas de la artillería austríaca, por trágica coordinación fueron exterminados por el fuego de su propia artillería. Los austriacos aprovecharon el descuido ruso y contraatacaron para recuperar el terreno perdido.
A pesar de la aplastante derrota, el zar, canonizado por la Iglesia rusa en 2000, ordenó continuar la ofensiva. Sin embargo, sus colaboradores lograron convencerlo de la inutilidad del ataque. La ignominiosa invasión rusa de Galicia ha terminado. Los austriacos tuvieron alrededor de 30.000 bajas. Los correspondientes rusos, sin embargo, se acercaban a los 100.000 hombres.
