Resumen del estudio
Un nuevo estudio concluye que, aunque los Caballeros de la Mesa Redonda son famosos en todo el mundo, la mayor parte de los relatos heroicos y caballerescos de la Inglaterra medieval se han perdido. En contraste, más de tres cuartas partes de los cuentos medievales en islandés e irlandés sobreviven, lo que sugiere que los "ecosistemas" insulares ayudaron a preservar la cultura.
Contexto y metodología
Gran parte de la literatura que sustentaba la vida cultural de la Europa medieval desapareció por incendios en bibliotecas y por la práctica de desechar o reciclar libros. Por ello, los investigadores desconocen en qué medida la obra que ha llegado hasta hoy representa la producción original, un sesgo de supervivencia que podría subestimar la diversidad cultural de esas sociedades.
Un equipo internacional, con expertos de Oxford, aplicó modelos estadísticos propios de la ecología para estimar la pérdida y supervivencia de artefactos y relatos en distintas regiones de Europa. Este enfoque ecológico aporta una perspectiva novedosa a la pérdida del patrimonio cultural y complementa investigaciones anteriores. Los resultados se publicaron en la revista Science, con Mike Kestemont (Universidad de Amberes) y Folgert Karsdorp (Instituto Meertens, KNAW) como autores principales.
Declaraciones de los investigadores
La filóloga de nórdico antiguo y becaria junior en Linacre College, Oxford, Dr. Katarzyna Anna Kapitan, comentó: «Utilizando métodos estadísticos tomados de la ecología, hemos podido ampliar el conocimiento previo. Estimamos que más del 90 % de los manuscritos medievales que conservan relatos caballerescos y heroicos se han perdido. Esta cifra coincide con la escala de pérdida que los historiadores del libro habían estimado con otras aproximaciones. Además, calculamos que alrededor del 32 % de las obras caballerescas y heroicas del Medievo se han perdido a lo largo de los siglos».
El equipo empleó los llamados modelos de especies invisibles, provenientes de la ecología, para medir la pérdida de relatos como los romances del Rey Arturo o las leyendas heroicas de Sigurd el matadragones y Ragnar Lóðbrok, popularizados por la serie de televisión Vikings. Las estimaciones de pérdida y supervivencia coinciden con la escasa evidencia histórica disponible.
Diferencias según la lengua
El estudio reveló marcadas disparidades en las tasas de supervivencia de obras y manuscritos medievales según el idioma. La tradición irlandesa de ficción narrativa medieval es la mejor conservada, mientras que los textos en inglés presentan la mayor pérdida.
Se calculó que alrededor del 81 % de los romances y relatos de aventuras irlandeses sobreviven, frente al 38 % de obras similares en inglés. En cuanto a manuscritos, aproximadamente el 19 % de los libros irlandeses medievales están presentes hoy, mientras que sólo el 7 % de los manuscritos ingleses han perdurado.
El Dr. Daniel Sawyer, investigador en literatura medieval inglesa en Merton College, Oxford, explicó: «Hemos encontrado tasas de supervivencia sorprendentemente bajas para la ficción inglesa medieval. Podríamos culpar a la disolución de los monasterios bajo Enrique VIII, que dispersó muchas bibliotecas. Pero los relatos heroicos en inglés rara vez aparecen en los catálogos monásticos en primer lugar».
«Otra posible explicación es la escasa prestigio del idioma inglés en esa época», añadió el Dr. Sawyer. «Hoy el inglés se aprende como segunda lengua en todo el mundo, pero en la Edad Media tenía poca importancia internacional. Tras la Conquista Normanda, el francés era la lengua de poder y cultura en Inglaterra, y gran parte de lo que ahora es Francia estaba bajo la corona inglesa.»
«De hecho, si añadimos la ficción escrita en francés normando en Inglaterra a los testimonios en inglés, la tasa de supervivencia inglesa se asemeja más a la de otras lenguas. Esto muestra la relevancia del francés normando para la cultura inglesa y sugiere que ambas tradiciones heroicas formaban un corpus conectado».
El caso islandés
Según la Dra. Kapitan, la situación es muy distinta en Islandia: «Conocemos ahora aproximadamente tres cuartas partes de los romances y relatos de aventuras islandeses medievales (un 77 %), pero sólo uno de cada seis manuscritos de esas obras ha sobrevivido (17 %).»
Factores de uniformidad cultural
Además de los incendios y el reciclaje de libros, la investigación destaca la "uniformidad" original de la producción cultural como un factor pasado por alto en la preservación de artefactos antiguos.
Kapitan afirma: «Nuestro estudio muestra similitudes interesantes entre Islandia e Irlanda. Ambas poseen altas tasas de supervivencia tanto de obras como de manuscritos, y presentan perfiles de uniformidad muy parecidos. Es decir, el número medio de manuscritos supervivientes por obra está más equilibrado que en otras tradiciones analizadas.» «Estas semejanzas podrían deberse a tradiciones perdurables de copia manual de textos literarios mucho después de la invención de la imprenta.»
El Dr. Sawyer agrega: «La evidencia también nos habla de los vínculos de Inglaterra con la Europa continental en la Edad Media y de la influencia general de la cultura europea en la escritura inglesa. El tamaño de Inglaterra y sus estrechos lazos con el continente podrían explicar por qué los testimonios ingleses no presentan la uniformidad que se observa en las islas de Islandia e Irlanda.»
Conclusiones y perspectivas
Los autores abogan por aplicar más ampliamente estos métodos en la ciencia del patrimonio. La colaboración interdisciplinaria ha resultado altamente estimulante. Como concluye la Dra. Kapitan, «Esta investigación demuestra que la investigación transdisciplinar permite ir más allá de estudios anecdóticos de copistas o textos individuales y posibilita comparaciones amplias entre diferentes lugares, tradiciones y lenguas.»
Referencias
Universidad de Oxford | Mike Kestemont, Folgert Karsdorp, Elisabeth de Bruijn et al. Forgotten books: The application of unknown species models to the survival of culture. 2022. Science, vol. 375, issue 6582, pp. 765‑769. DOI: 10.1126/science.abl7655
