La fallida cirugía de Horace Wells se recrea en un grabado antiguo • FOTO DE STOCK DE ALAMY
El dolor y la enfermedad han acompañado al hombre a lo largo de su historia, pero no fue hasta mediados del siglo XIX. siglo que la lucha contra el dolor empieza a dar frutos.
Todo comienza a finales de diciembre de 1844, cuando Gardner Colton, un estudiante de medicina fracasado que se hace pasar por profesor, llega a Hartford, un pequeño pueblo situado entre Boston y Nueva York. Colton organiza una conferencia donde quiere causar sensación mostrando los efectos de un gas, el óxido nitroso, más conocido coloquialmente como gas de la risa.
Una persona herida que no siente dolor
De hecho, los participantes que inhalan este gas sufren ataques de risa y se mueven muy lentamente. Entre el público se encuentra Horace Wells, un conocido dentista local. Se da cuenta de que uno de los participantes que probó el gas se lastimó la pierna al caer, pero no parece sentir ningún dolor. Wells tuvo entonces una genialidad y pensó que había encontrado la solución a un problema al que se enfrentan todos los dentistas:extraer dientes sin dolor.
Al día siguiente, Wells convence a Colton para que le administre el gas, mientras uno de sus compañeros le extrae una muela del juicio que le molesta desde hace algún tiempo. Como sospechaba, no sintió nada durante el procedimiento. Estamos a 11 de diciembre de 1844, fecha decisiva para los anales de la ciencia. Después de familiarizarse con el uso del óxido nitroso, Wells realizó con éxito varias extracciones indoloras en varios pacientes.
En enero de 1845, triunfante, informó de sus progresos a un colega y ex aprendiz de Boston, William Morton. También consultó al químico más prestigioso de la ciudad, Charles Thomas Jackson, quien por su parte consideraba el método extremadamente peligroso.
Primer golpe del bisturí
Wells y Morton luego van a la Facultad de Medicina de Harvard. El doctor John Warren organiza una manifestación allí, en el anfiteatro del Hospital General de Massachusetts, centro universitario del que es cirujano jefe. Wells está dispuesto a demostrar los efectos del óxido nitroso a la comunidad médica, pero el procedimiento sale muy mal. El paciente, un joven que sufre de caries, comienza a gritar de dolor al primer golpe del bisturí, seguramente porque el gas ha sido mal administrado. Los estudiantes presentes comienzan a abuchear a Wells llamándolo charlatán.
Morton, por su parte, continuó sus experimentos en anestesia, pero utilizando otro gas:el éter. El 30 de septiembre de 1846, tras algunos intentos fallidos, utilizó éter sulfúrico para extraer sin dolor un molar de Eben Frost, un músico de Boston.
El éxito de la cirugía realizada por William Morton está incitando a los médicos a utilizar éter, en lugar de óxido nitroso, para dormir a los pacientes.
Dos semanas después, el doctor Warren acepta que Morton pruebe el nuevo anestésico en su hospital. El escenario es el mismo que el del fiasco de Wells:el anfiteatro del hospital. Cuando llega Morton, el paciente a operar ya está atado y los asistentes golpean con impaciencia. Se trata de Gilbert Abbott, un joven de 17 años con un tumor en el cuello. El dentista le hizo inhalar el éter y, al cabo de unos minutos, Abbott se quedó dormido. El cirujano lleva a cabo la operación con éxito y, al final, se dirige a los demás médicos para anunciarles solemnemente:“Señores, esto no es charlatanería. »
Es el 16 de octubre de 1846, el día conocido desde entonces como la invención de la anestesia, eclipsando el éxito anterior de Horace Wells. Este último, afectado por los numerosos experimentos con gases que siguió administrando, fue anestesiado con cloroformo el 24 de enero de 1848, antes de suicidarse cortándose una arteria.
Cronología
Alrededor de 1800
El químico inglés Humphry Davy percibió el potencial anestésico del óxido nitroso pero no logró ningún progreso en sus experimentos.
1844
Horace Wells observa los efectos anestésicos del óxido nitroso y extrae sin dolor molares de varios pacientes.
1845
Tras el fracaso de Wells durante una manifestación en la facultad de Harvard, William Morton continúa sus investigaciones, pero con éter.
1846
En la primera cirugía anestésica de la historia, Morton extrae con éxito un tumor de mandíbula de un paciente dormido.
