Acciones aéreas y artillería
Los Stuka de la Luftwaffe también intervinieron, logrando destruir numerosas baterías de artillería rusa. Según el piloto alemán Hans Rudel, las defensas soviéticas estaban tan bien camufladas que “cada pequeño bosque parecía una batería y, al descender, cuatro de cada cinco veces encontrábamos un cañón de 76 mm…”.
Problemas de los tanques el 5 de julio
Ese mismo día, el Cuerpo de Panzer nº 48 —formado por las divisiones Panzer III y XI y por la unidad “Gross Deutschland”— recibió la orden de abandonar los pueblos bombardeados y avanzar hacia la siguiente línea defensiva soviética, capturar los poblados de Ssyrzew y Ssyrzewo, y luego dirigirse al noroeste para tomar el bosque de Beresowka y las tres alturas que lo rodean.
Las inundaciones provocadas por la lluvia hicieron imposible la maniobra sin la ayuda de ingenieros. Los zapadores fueron acosados continuamente por francotiradores y aviones soviéticos. Al amanecer, los tanques, alineados a lo largo de todo el frente del Cuerpo 48, quedaron expuestos: muchos se hundieron en el terreno pantanoso cerca del río Pena y, al estar en campo abierto, se convirtieron en presas fáciles para los ataques aéreos.
Éxitos de las divisiones SS
Las tres divisiones del Waffen‑SS situadas a la derecha del Cuerpo 48 tuvieron más suerte. El terreno que atacaron estaba ligeramente más alto y, en su mayor parte, fuera de la zona inundada. El comandante Sepp Dietrich, al mando del Leibstandarte SS, avanzó más de 11 km, destruyendo 27 T‑34.
Al atardecer, los patrulleros informaron que el pueblo de Gremutshy estaba vacío, pero Dietrich no se dejó engañar por el aparente abandono. Detuvo sus tanques, los ocultó entre los relieves del terreno y los mantuvo bien camuflados.
La maniobra dio sus frutos. Al anochecer comenzó el bombardeo de Gremutshy, que se prolongó hasta la medianoche. Cuando la artillería alemana cesó, el Leibstandarte reanudó su avance sin perder un solo tanque. Las casas de paja del pueblo, aún ardiendo bajo la luz de la luna, fueron rodeadas y ocupadas por los tanques alemanes.
Dietrich dedujo correctamente que los soviéticos creían que los bombardeos habían destruido gran parte de los blindados alemanes, por lo que consideraron que los alemanes no estaban preparados para una contraofensiva.
Avances y estancamiento
El elemento sorpresa resultó crucial. Sin perder tiempo en limpiar los escombros, los tanques del Leibstandarte continuaron avanzando. Al mediodía, los poderosos Panthers, prácticamente inmunes al fuego de los cañones de 76 mm salvo a quemarropa, habían penetrado las líneas defensivas soviéticas al sur de Werchopenje y se dirigían hacia el sector entre 260 y 1 600 metros al sur de Noweosselowka, un objetivo que el Cuerpo 48 aún no había conseguido.
Las pérdidas fueron considerables, tanto por averías mecánicas como por los ataques rusos. Al final del día, el frente central no había obtenido resultados positivos.
No fue sino hasta el tercer día, el 7 de julio, cuando las tropas del ala sur del cerco lograron un verdadero éxito.
Condiciones del campo de batalla
El sol había secado el terreno y el paisaje mostraba un desolado escenario de campos de trigo devastados, cientos de tanques destruidos y cuerpos que se habían deshidratado bajo el calor. Un soldado escribió en su diario: “Un hombre fue alcanzado por la explosión de una bomba mientras se agachaba en una zanja, con los pantalones abajo. Una humillación total”.
Los campos minados provocaron un caos terrible: “Al acercarme a un pequeño bosque, miré hacia arriba y vi la cara de un árbol‑francotirador. Disparé antes de que me alcanzara, pero solo quedó una cabeza partida por la explosión, con una sonrisa macabra que parecía clavada en las ramas”.
Contraataques soviéticos y estancamiento final
Los soviéticos se repliegan a los escombros de Gremutshy para preparar una contraofensiva. Cuando comenzaron a posicionarse, el Cuerpo de Panzer 48 lanzó una operación tardía, intentando una doble ofensiva hacia el noroeste.
Lograron sorprender al enemigo, rompiendo en fuerza a ambos lados de Ssyrzew. El 7.º Ejército de Guardias tuvo que retirarse desordenadamente y buscar refugio detrás de la colina 243, perdiendo unos 70 tanques y piezas de artillería bajo el intenso bombardeo alemán.
Con el terreno despejado, el Gross Deutschland avanzó sin sufrir bajas y tomó Ssyrzewo. Los soviéticos, sin embargo, contraatacaron en la tarde, desatando una violenta lucha frontal en la que 500 tanques se enfrentaron durante varias horas; al anochecer, ninguno de los bandos había conseguido terreno.
En última instancia, la Batalla de Kursk quedó marcada por un enorme desperdicio de vidas y material en una contienda poco imaginativa. Masas se enfrentaron a masas en una guerra que, aunque debería haber sido breve, se prolongó cinco días sin alcanzar un punto decisivo.
