Dietrich, uno de los amigos más antiguos de Hitler, comentó en una de sus escasas reseñas al Führer: «Quizá la sensación de fracaso había llegado a las tropas del frente ruso tras Kharkov. No conseguir la victoria era un problema, y la incertidumbre de Hitler era un indicio».
El conflicto entre los grandes generales también jugó un papel crucial. Existían rencores personales: Kluge y Guderian se odiaban y, en una ocasión, estuvieron a punto de enfrentarse físicamente. La intuición de Hitler siempre parecía acertada, lo que le permitía librarse de la presión de sus generales, que querían que la Operación “Zitadelle” se ejecutara para conseguir su parte de gloria.
Mientras tanto, los soviéticos lanzaron hombres y máquinas a la batalla sin preocuparse por el costo. No les importaba perder un millón de soldados; otro millón estaba listo para ser consumido por la maquinaria de guerra.
Esto era cierto, aunque difícilmente se puede decir que Hitler fuera frugal con sus recursos humanos y materiales. Sus gastos eran desesperados, y el alto mando soviético lo sabía perfectamente.
La visión de Stalin
Al rememorar la batalla, Stalin dijo al Soviet Supremo: «Éramos una masa inquebrantable contra la que los fascistas desplegaron sus fuerzas; matemáticamente les era imposible ganar. Además, estaban superados en la maestría del movimiento por nuestros generales».
Sin embargo, esa afirmación no era del todo cierta. En varias ocasiones, la táctica rusa resultó tan poco imaginativa como la alemana y, en más de una oportunidad, las pinzas parecieron cerrarse. Pero el cierre siempre fue fragmentado, en unidades aisladas, y nunca hubo una ofensiva coordinada.
Errores estratégicos
El despliegue de todo el 4.º Ejército Panzer de Hoth en un frente de menos de 50 km permitió concentrar una potencia de fuego que parecía imbatible. No obstante, esa fuerza se vio mermada por circunstancias que deberían haberse previsto.
Se despreciaron estratagemas tan simples como la ocupación de pueblos abandonados y se subestimó la capacidad soviética para contener la fuerza del norte comandada por Model. Ese último error infligió un golpe mortal a toda la operación.
Cada intento de Model de avanzar hacia el sur fracasó, dificultando cada vez más que Hoth lograra su unión con él.
Declaraciones de los generales
«Los rusos han aprendido mucho desde 1941», dijo a Manstein. «Ya no son campesinos de mente estrecha; les hemos enseñado el arte de la guerra».
Batalla de Orel y Belgorod
La prueba de ese aprendizaje quedó patente en los intensos combates alrededor del nudo ferroviario de Orel, al norte del saliente. El 3.º Ejército soviético avanzó con el objetivo de rodear al 9.º Ejército de Model. No logró el rodeo, pero mantuvo a la infantería y la artillería de Model en posición defensiva, impidiendo que la infantería alemana apoyara los empujes blindados hacia el sur y la unión con el 4.º Ejército Panzer en las alturas al este de Kursk.
Durante tres días y tres noches consecutivas, del 9 al 11 de julio, Orel al norte y Belgorod al sur –donde el 7.º Ejército de Guardias intentó cortar a las divisiones de las SS de sus grupos logísticos del 48.º Cuerpo Panzer– fueron objeto de intensos bombardeos.
«Fue un terremoto ininterrumpido», recordó un testigo. «El suelo se abrió y cualquier tanque que se movía caía en la grieta».
La Fuerza Aérea Roja añadió un golpe adicional al bombardear la base de suministro alemana en Poltava y destruir la línea férrea que conducía a Kharkov, obligando a realizar extensas obras de ingeniería.
Los soldados alemanes, que llevaban una semana de combates continuos, mostraban claros signos de agotamiento. La escasez de suministros y municiones, agravada por la ruptura del ferrocarril, se hacía sentir.
Acciones en el flanco izquierdo
En el flanco izquierdo de la mandíbula sur, los alemanes lograron negar al enemigo el eje principal de carreteras que conectaba Rakowo con Kruglig y avanzaron hacia el bosque de Beresowka. Al alcanzar ese objetivo, tuvieron buenas posibilidades de capturar la Colina 247 con el apoyo de la División SS que operaba al noroeste.
Durante la noche del 9 de julio, la 3.º División Panzer ingresó al pueblo de Beresowka por el oeste, con una fuerza muy reducida –al menos un tercio de sus tanques pesados había sido destruido– pero mantuvo obstinadamente cada centímetro de terreno conquistado en el camino hacia Kruglik.
