Refuerzos alemanes y la primera ofensiva
Un regimiento de la SS Leibstandarte se desplazó sin oposición por terreno abierto desde Werchopenje. El comandante era Rudolf von Ribbentrop, hijo del ministro de Relaciones Exteriores alemán. Según sus propias palabras, el regimiento alcanzó unos 800 metros dentro del bosque al norte del pueblo cuando se desató un potente contraataque soviético.
"Los tanques rusos, de todos los calibres, salían del bosque y se alineaban para interceptarnos", relató von Ribbentrop. La visibilidad era limitada por los campos de trigo, pero los alemanes lograron destruir dos de sus cañones móviles antes de que la Luftwaffe interviniera.
Relatos de los pilotos alemanes
Un piloto de la Luftwaffe recordó: "En el primer ataque, cuatro tanques explotaron bajo el fuego de mi ametralladora; al caer la tarde, tras cuatro salidas más, mi total de bajas enemigas ascendía a doce. Con el Stuka contamos con un arma que puede usarse rápidamente en cualquier situación y que es capaz de enfrentar grandes cantidades de tanques soviéticos".
La respuesta soviética y la presión de los suministros
La capacidad de la Unión Soviética para reponer unidades destruidas era casi inagotable. Cada zona del frente veía cómo los tanques perdidos eran sustituidos a una velocidad que parecía mágica. Los suministros llegaban de forma continua, "como si surgieran de la nada", según los altos mandos alemanes.
Mientras tanto, la línea aérea alemana seguía operativa, pero la entrega de material desde la Alemania ocupada se había vuelto irregular. Las fuerzas de Manstein y Kluge, que intentaban cerrar el saliente de Kursk, habían visto su número reducirse a menos de la mitad.
Los talleres de reparación trabajaban sin descanso para devolver a combate a los Panthers y Tigers recuperados del campo de batalla. La escasez de municiones y la falta de trenes de suministro obligaban a improvisar, arrastrando tanques inmovilizados al suelo.
El clímax del 12 al 14 de julio
El momento más dramático de la batalla se desarrolló entre el 12 y el 14 de julio. Durante nueve días, los dos bandos lucharon como boxeadores de peso pesado, asestando golpes devastadores sin lograr derribar al adversario.
El 12 de julio, el general Hoth reunió a sus comandantes de cuerpo y preparó una ruptura antes de que los soviéticos pudieran reforzar sus defensas entre Kruglik y Nowosselowka. Recibió informes de que el extremo sur de la línea fortificada del Grupo de Ejércitos Sur, entre los ríos Donets y Mius, estaba bajo amenaza.
"Nos necesitarán allí", advirtió a Hausser, comandante del cuerpo SS. Hoth contaba con 600 tanques operativos, que constituirían la punta de lanza del ataque.
El 4.º Ejército alemán estaba exhausto y con escasas municiones, mientras que el comandante soviético Vatutin había recibido nuevos equipos, como el cañón autopropulsado de 85 mm SU‑85, y contaba con tropas frescas. Además, tenía al 5.º Ejército Blindado en reserva, listo para entrar en acción. La balanza del enfrentamiento parecía inclinarse a favor de los soviéticos.
Este último intento alemán pasó a la historia como el "Cabalgata de la Muerte del 4.º Ejército Panzer".
Condiciones climáticas y choques inesperados
Se escuchó a Sepp Dietrich decir con ironía a su piloto: "Es un día perfecto para pasear, no va a llover". Y, efectivamente, no llovió; el día estuvo marcado por un calor seco e intenso. Dentro de los tanques se sentía como un horno, a pesar de los sistemas de ventilación.
El polvo levantado por los vehículos pesados dificultó la labor de la Luftwaffe para identificar objetivos. Según Dietrich, en una ocasión un T‑34 y un Panther se estrellaron frontalmente al cruzarse en medio del polvo.
