En los evangelios canónicos, Pilato propone a los judíos liberar a Jesús o a Barrabás, un activista encarcelado. El nombre de bar-abbas , el "Hijo del Padre", tiende a hacerlo aparecer como el doble de Jesucristo, proclamado "Hijo de Dios", y como un contramodelo, lo que llevó a los Padres de la Iglesia a corregir este nombre en bar-rabino , el "Hijo del Maestro".
Compuesto entre el 71 y el 75, el Evangelio según san Marcos lo presenta como un prisionero detenido junto con los alborotadores por un asesinato cometido durante un motín. Deducimos que este levantamiento, probablemente dirigido contra Roma, tuvo mucho eco. Barrabás despertó la admiración del pueblo.
Si todo parece plausible hasta ahora, parece imposible que un hombre tan inflexible como Poncio Pilato pueda dejarse guiar por una costumbre que comprometería la seguridad del imperio:liberar en Pascua al prisionero designado por el pueblo, una medida dar carta blanca a hombres considerados "terroristas" por los romanos, pero "héroes nacionales" por los judíos.
Además, ni en las fuentes judías ni en los documentos romanos se da testimonio del privilegio pascual que Pilato habría querido utilizar para perdonar a un prisionero en vísperas de la fiesta.
