Los mayas fundaron una brillante civilización precolombina en Centroamérica, cuyo apogeo se dio entre los años 200 y 900 d.C. Su territorio se extendía desde la península de Yucatán hasta el centro de México. Entre las ciudades más importantes de la época destacan Tikal, Uaxactún, Piedras Negras y Quiriguá en Guatemala; Copán en Honduras; y Palenque, Uxmal, Chichén Itzá y Yaxchilán en México. Al igual que los aztecas, la sociedad maya era altamente jerárquica y practicaba sacrificios humanos. A pesar de la conquista española y las epidemias, la cultura maya sigue viva a través de sus descendientes, que conservan tradiciones ancestrales y luchan por su reconocimiento.
Orígenes lejanos y fragmentados
Al igual que otras civilizaciones precolombinas, se cree que los antepasados de los mayas llegaron a América desde Asia durante la última glaciación del estrecho de Bering. La evolución de la civilización varió según la región y la época, por lo que su desarrollo no fue homogéneo.
Los mayas del Yucatán son el grupo que dio nombre a la civilización. Otros pueblos vinculados, aunque de menor peso político, incluyen a los huastecos del norte de Veracruz, los tzeltal, tzotzil, chol y lacandón de Chiapas, los quichés, mam, cakchiquel y poqomchiʼ de las tierras altas de Guatemala, y los chorotegas del este de Guatemala y oeste de Honduras. Excepto los huastecos, todos ocupan territorios contiguos y comparten una cultura que alcanzó niveles de desarrollo sin precedentes en Mesoamérica.
La civilización maya probablemente surgió de la fusión entre pueblos indígenas locales y tribus de México, o bien de la evolución de un único grupo étnico.
Cronología de la civilización maya
La historia maya se divide en varios periodos: el Paleoindio (12 000‑7 000 a.C.) con cazadores‑recolectores nómadas; el Preclásico (2 000‑400 a.C.) de expansión y cohesión; el Clásico (200‑900 d.C.) de máximo esplendor; y el Posclásico (900‑1521 d.C.) hasta la conquista española.
En el Preclásico aparecen las primeras cerámicas y, alrededor del 300 a.C., los primeros templos piramidales. El Clásico es la época dorada, marcada por una economía próspera, la difusión de la escritura, el calendario y la cerámica policromada. Grandes centros ceremoniales como Palenque, Tikal y Copán alcanzaron su máximo desarrollo. En el siglo IX, muchas ciudades fueron abandonadas; los investigadores atribuyen este colapso a factores combinados como dependencia económica, conflictos internos, agotamiento del suelo y desequilibrios ecológicos.
Durante el Posclásico, la civilización se concentró en Yucatán bajo la influencia tolteca. Chichén Itzá, Tulum y Mayapán fueron los principales centros. Guerras y epidemias aceleraron la desintegración, y los españoles lograron someter a los últimos grupos en el siglo XVI; el gobierno mexicano no conquistó las comunidades independientes restantes hasta 1901.
Arquitectura y urbanismo maya
Las ciudades mayas, redescubiertas en el siglo XIX, destacan por su arquitectura monumental: pirámides, torres observatorias, palacios, estelas conmemorativas, altares, baños de vapor y canchas de pelota. Los mayas también construyeron calzadas, puentes y acueductos subterráneos que conectaban los centros urbanos.
Los edificios religiosos y civiles se basan en la superposición de plataformas para evitar inundaciones, con templos coronando las pirámides. Las fachadas de piedra tallada presentan escaleras empinadas y, a menudo, se ensamblan sin mortero. Los techos falsos de bóveda se sostienen mediante el peso de los bloques, lo que obliga a paredes gruesas y espacios interiores reducidos, decorados con colores vivos, relieves tallados y mosaicos.
Las viviendas campesinas eran construcciones de adobe y palma, muy similares a las que aún habitan los descendientes mayas hoy.
El sitio arqueológico de Tikal
En la selva baja del norte de Guatemala se erigió Tikal, una ciudad ceremonial que data de 600 a.C. y que alcanzó su máximo esplendor entre 300 y 900 d.C., albergando a unos 50 000 habitantes. Alrededor del año 900 d.C. la ciudad fue abandonada por razones aún debatidas: sobrepoblación, epidemias, guerras o agotamiento de recursos.
Actualmente, Tikal forma parte del Parque Nacional Tikal, incluido en la Reserva de la Biosfera Maya, que protege 575 km² de selva tropical.
Una sociedad jerárquica
Dentro de cada ciudad existían múltiples estratos: artesanos, comerciantes, guerreros, sacerdotes, nobles, funcionarios y esclavos. El rango se heredaba, pero las hazañas militares podían permitir la ascensión social. En el Posclásico surgieron dos órdenes militares de élite: los guerreros águila y los guerreros jaguar.
La mayoría de la población eran campesinos, con gran heterogeneidad económica. Los artesanos, como los copistas de códices en corteza, requerían conocimientos especializados de fabricación de papel y de dibujo. Los funcionarios de los palacios se encargaban de la recaudación de tributos.
Los hallazgos funerarios revelan una clara estratificación: cráneos deformados, dientes fileteados y incrustaciones de jade son signos de elite. La esperanza de vida era baja, entre 35 y 40 años.
Economía maya
La base económica era la agricultura de roza y quema y la agricultura en terrazas. Cultivaban maíz, frijol, calabaza, chile, aguacate y tomate. La caza y la pesca complementaban la dieta. No existían la metalurgia ni la ganadería; los mayas no usaban la rueda ni el arado por falta de animales de tiro.
El comercio a larga distancia importaba sal, chocolate, textiles y piedra volcánica (obsidiana). Los mercados ofrecían productos de lujo como pieles de jaguar, jade y plumas de quetzal. Al no haber moneda, se utilizaba el trueque y se aceptaban como “monedas” los granos de cacao y las plumas.
Religión y mantenimiento del cosmos
El mundo mítico maya estaba poblado por criaturas alegóricas que representaban la lluvia, el relámpago, el viento y otras fuerzas naturales. Los reyes eran considerados sumos sacerdotes, encargados de garantizar el equilibrio cósmico mediante sacrificios, autosacrificios e incienso.
Los sacrificios incluían decapitaciones, extracción de corazones y autosacrificios (corte de oreja, lengua, etc.). También se sacrificaban animales como peces, serpientes, aves y jaguares. Las ofrendas se presentaban en cuencos con sangre o en objetos de jade, cuchillos y demás artefactos.
Los ritos se regían por dos calendarios: el Haab (365 días) para fijar fechas ceremoniales y el Tzolkin (260 días) como almanaque religioso que también servía para nombrar a los niños según el día de su nacimiento.
Los calendarios mayas
Los mayas utilizaban varios sistemas calendáricos. El Tzolkin, de 260 días, servía para la religión y la adivinación; el Haab, de 365 días, era el calendario solar. Además, empleaban la cuenta larga, cuyo inicio se sitúa el 11 de agosto de 3114 a.C. La cuenta larga es vigesimal (base 20) y está compuesta por unidades como kin (día), winal (20 días), tun (360 días), katún (20 tuns) y baktún (20 katunes). En los siglos IX‑X se introdujo la cuenta corta para precisar fechas en períodos más cortos.
El ciclo de los mundos
Nuestro principal conocimiento de la cosmogonía maya proviene del Popol Vuh, transcrito por el sacerdote español Francisco Ximénez a principios del siglo XVIII. El texto indica que vivimos en el cuarto mundo, de un ciclo de 13 baktunes que culminó en diciembre de 2012. Para los mayas, este evento no anunciaba el fin del universo, sino la conclusión de un ciclo calendárico, probablemente acompañado de una gran ceremonia religiosa.
Inscripciones en lugares como La Corona (Guatemala) y Palenque demuestran que los mayas proyectaban eventos astronómicos cientos o miles de años en el futuro, descartando cualquier idea apocalíptica.
Los mayas en la actualidad
Hoy alrededor de 3 millones de personas hablan alguna variante de la lengua maya, adaptada con vocabulario español. Estas comunidades se encuentran en el sur de México (Yucatán, Campeche, Chiapas), Guatemala y Belice. La mayoría son campesinos que preservan tradiciones ancestrales, viven en viviendas de madera y lámina metálica, y se dedican a la agricultura y la artesanía.
En 1992, Rigoberta Menchú, descendiente quiché de Guatemala, recibió el Premio Nobel de la Paz por su defensa de los derechos de los pueblos indígenas.
Bibliografía
GENDROP Paul, Los Mayas, PUF, 2011.
Demarest Andrew, The Mayas: Rise and Fall of a Civilization, Tallandier, 2007.
Aimi Antonio, Tunesi Raphael, Los Mayas y los Aztecas, Hazan, 2009.
GRUBE Nikolai, Mayas, Los dioses sagrados de la selva, HF Ullmann Editions, 2012.
TAUBE Karl, Mitos aztecas y mayas, Editions du Seuil, 1995.
