Un estudio australiano reescribe los inicios del hombre moderno al identificar el lugar exacto donde apareció, mediante el análisis del ADN.
El primer "hogar" del hombre moderno se localiza en una amplia zona del sur de África, en la actual zona norte de Botsuana, donde nuestros ancestros vivieron entre 200 000 y 130 000 años atrás, antes de migrar.
Ese territorio permaneció habitado durante 70 000 años.
Los resultados aparecen en la revista Nature, fruto del trabajo liderado por Vanessa Hayes del Instituto Garvan de Investigación Médica y la Universidad de Sídney, junto a la investigadora italiana Benedetta Baldi.
¿Dónde surgió el Homo sapiens?
«Sabíamos que el hombre moderno surgió en África hace unos 200 000 años, pero desconocíamos su lugar exacto», explicó Hayes en la conferencia de prensa, refiriéndose al árbol genealógico del Homo sapiens sapiens.
El director del laboratorio de Osteoarqueología y Paleoantropología de la Universidad de Bolonia, Stefano Benazzi, comentó: «Por primera vez una investigación delimita el origen del hombre moderno y coincide con nuestras expectativas». Estudios genéticos previos habían sugerido el sur de África, pero sin precisar la zona.
La pista del ADN mitocondrial
Hayes señaló que el descubrimiento se basó en poblaciones actuales de la zona, analizando el ADN mitocondrial, transmitido exclusivamente por la madre y presente en las mitocondrias celulares. «Al acumularse lentamente mutaciones a lo largo de generaciones, este ADN nos permite rastrear a nuestros ancestros», explicó.
Al seguir la línea materna “L0”, surgida hace 200 000 años, y cruzar su cronología con la distribución geográfica de esas poblaciones, los investigadores concluyeron que los primeros Homo sapiens vivieron al sur del río Zambeze, en el norte de Botsuana. En aquel entonces la zona, ahora árida, era una extensa región húmeda y exuberante.
Entorno y migraciones
Benazzi añadió que el hallazgo también muestra el contexto ambiental en el que evolucionaron los sapiens hace 200 000 años: una zona húmeda que dificulta la conservación de fósiles, lo que explica la escasez de restos en ese territorio.
Para reconstruir el clima de la época, los científicos emplearon simulaciones por ordenador. Detectaron que los cambios climáticos provocados por la oscilación del eje terrestre generaron “corredores verdes” en áreas antes secas, impulsando migraciones al noreste alrededor de 130 000 años y al suroeste aproximadamente 110 000 años después.
Desafíos y evidencias contradictorias
Sin embargo, Benazzi señaló una anomalía: el hallazgo de un fragmento mandibular atribuido al Homo sapiens en Israel, publicado en 2018 y datado entre 170 000 y 180 000 años. «Esto sugiere que pudo existir otro corredor migratorio anterior, o que el fragmento pertenece a un sapiens más arcaico», planteó.
