Hace unos 12.000 años, algo quemó una vasta franja del desierto de Atacama en Chile con un calor tan intenso que convirtió el suelo arenoso en enormes placas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de investigación que estudia la distribución y composición de estos vasos ha llegado a una conclusión sobre la causa del infierno.
En un estudio publicado en la revista Geology Los investigadores muestran que las estructuras de vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos con minerales que suelen encontrarse en rocas de origen no terrestre. Esos minerales se asemejan mucho a la composición del material devuelto a la Tierra por el Stardust. misión. La NASA, que tomó muestras de partículas de un cometa llamado Wild 2 . El equipo concluye que estos conjuntos minerales son probablemente los restos de un objeto del espacio, muy probablemente un cometa con una composición similar a la de Wild 2. . – que descendió después de que la explosión derritiera la superficie arenosa debajo.
Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrio en la Tierra creado por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias Planetarias, Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Brown. Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego surcando el cielo, pero son pequeños destellos comparados con esto .
Los vasos se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama, al este de la Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa Chilena al oeste. En un corredor que se extiende a lo largo de unos 75 kilómetros aparecen campos de cristal de color verde oscuro o negro. Según Schultz, no hay evidencia de que el vidrio haya sido creado por actividad volcánica, por lo que su origen ha sido un misterio.
Algunos investigadores han postulado que el vidrio se originó a partir de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue desértica. Durante el Pleistoceno, hubo oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba creados por ríos que se extendían desde las montañas hacia el este, y se ha sugerido que los incendios generalizados pueden haber ardido lo suficiente como para derretir el suelo arenoso en grandes placas de vidrio. .
Pero la cantidad de vidrio presente junto con varias características físicas clave hacen que los incendios simples sean un mecanismo de formación imposible, según la nueva investigación. Los vasos muestran evidencia de haber sido torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban fundidos. Esto es consistente con la llegada de un gran meteoro y una explosión en el aire, que habrían estado acompañadas de vientos con fuerza de tornado. La mineralogía del vidrio arroja serias dudas sobre la idea del fuego, afirma Schultz. Junto con investigadores del Centro Científico Fernbank de Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región. /P>
El análisis encontró minerales llamados circones que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición mineral generalmente ocurre a temperaturas superiores a 3000 grados Fahrenheit, mucho más altas de lo que podrían generar los incendios forestales, dice Schultz.
Según los investigadores, el análisis también reveló conjuntos de minerales exóticos que se encuentran sólo en meteoritos y otras rocas extraterrestres. Minerales específicos como cubanita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidían con las firmas minerales de muestras de cometas recuperadas del Stardust. misión. de la NASA.
Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa dijo Scott Harris, geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank y coautor del estudio. Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust incrustadas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una explosión cometaria en el aire.
Es necesario trabajar más para establecer las edades exactas de las gafas, lo que determinaría exactamente cuándo tuvo lugar el evento, dice Schultz. Pero la datación provisional sitúa el impacto justo en el momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de la región.
Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que creemos que desapareció la megafauna, lo cual es intrigante dijo Schultz. También existe la posibilidad de que esto fuera presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo .
Schultz y su equipo esperan que más investigaciones puedan ayudar a acotar el momento y arrojar luz sobre el tamaño del cometa. Por ahora, Schultz espera que este estudio pueda ayudar a los investigadores a identificar sitios de explosiones similares en otros lugares y revelar el riesgo potencial que representan estos eventos.
Puede que existan muchas de estas cicatrices de explosiones, pero hasta ahora no hemos tenido suficiente evidencia para creer que en realidad estaban relacionadas con explosiones aéreas dijo Schultz. Creo que este sitio proporciona una plantilla para ayudar a refinar nuestros modelos de impacto y ayudará a identificar sitios similares en otros lugares .
