La primera civilización de la historia humana surgió en Mesopotamia en el quinto milenio a.C., en la fértil media luna que se extiende entre los ríos Tigris y Éufrates. Allí los sumerios construyeron una sociedad brillante e inventaron la primera escritura: la escritura cuneiforme. Este avance marcó la transición de la prehistoria a la historia. El mundo mesopotámico influyó en sus vecinos del Cercano Oriente, Egipto y el Valle del Indo, antes de iniciar su declive alrededor del 500 a.C. Para la era cristiana ya había desaparecido.
Mapa del “Río de Mesopotamia”
El término Mesopotamia, que significa "tierra entre ríos", alude a la llanura aluvial situada entre el Tigris y el Éufrates (actual Irak). Cuando los cauces se desbordaban, depositaban capas de limo fértil que revitalizaban la tierra. Sin lluvias, la zona era árida e incultivable hasta la invención de los canales de riego alrededor del 5500 a.C., que permitieron el desarrollo de cultivos. Más tarde, la introducción del arado de madera incrementó aún más la producción agrícola, lo que favoreció el crecimiento demográfico: para el 1300 a.C. cientos de ciudades y aldeas poblaban la región.
Mesopotamia carecía de recursos naturales. Para la construcción, la orfebrería y otras actividades se importaban madera, piedra y minerales de regiones vecinas a cambio de excedentes agrícolas y artesanías. El comercio, en plena expansión, estaba controlado por poderosos gobernantes que impulsaron proyectos colectivos como redes de riego y defensas contra inundaciones, fenómenos que la población atribuía a la ira de los dioses; el relato bíblico del diluvio tiene probablemente sus raíces en los primeros mitos mesopotámicos.
Sumer y las primeras ciudades-estado
Alrededor del 3100 a.C. decenas de ciudades de hasta 10 000 habitantes se establecieron en Sumer, al sur de Mesopotamia. Cada ciudad‑estado era independiente, aunque sometida a un rey. La mayor parte de la población eran agricultores que trabajaban fuera de los muros y regresaban por la noche. Los excedentes se almacenaban en los templos y se distribuían a artesanos, comerciantes, soldados y sacerdotes. En el centro de las ciudades surgieron grandes edificios adyacentes a los templos, que funcionaban como almacenes comunitarios.
En esas primeras ciudades no existía el dinero ni los mercados; los habitantes recibían alimentos, ropa y otros bienes como pago por su trabajo o mediante trueque. Algunas familias ricas disfrutaban de palacios y villas, pero la mayoría vivía en viviendas modestas de ladrillos de barro secado al sol; la piedra, escasa, se reservaba para esculturas.
La cuna de la escritura
Alrededor del 3400 a.C. los sumerios inventaron una forma de escritura primitiva para registrar transacciones comerciales. La escritura cuneiforme, hecha al presionar cañas sobre arcilla húmeda, tardó varios siglos en evolucionar hacia un sistema más complejo. Su uso se diversificó: códigos legales, crónicas históricas, mensajes, textos religiosos y literarios. Gracias a la gran cantidad de tablillas conservadas, los historiadores pueden reconstruir con bastante detalle la vida en esa época, aunque la interpretación sigue siendo un reto.
Durante las primeras dinastías (2900‑2334 a.C.) los conflictos entre ciudades‑estado llevaron a la construcción de murallas defensivas. El arte de la guerra se refinó: las esculturas muestran soldados en carrocetas de cuatro ruedas tiradas por asnos. En 2334 a.C., Sargón de Akkad conquistó todas las ciudades‑estado mesopotámicas, creando el primer imperio de la humanidad, que se fragmentó tras su muerte y dio paso al dominio de Ur y, posteriormente, de la Alta Mesopotamia con Asur y Babilonia.
Hammurabi y su código
Babilonia alcanzó su apogeo bajo el reinado de Hammurabi (1792‑1750 a.C.). Es famoso por el código de leyes grabado en una enorme estela de piedra, uno de los textos legales más antiguos del mundo. El código muestra que mujeres y niños eran considerados propiedad del marido o del padre, y que las penas eran severas: los delitos menores podían castigarse con mutilación o muerte.
Hammurabi combinó la diplomacia con la fuerza militar para expandir su pequeño reino, derrotando a Larsa, Elam, Mari, Eshnunna y sometiendo a Asiria. Alrededor del 1760 a.C. controlaba un territorio que se extendía desde el Golfo Pérsico hasta los valles del Tigris y el Éufrates y hasta la costa mediterránea.
Periodo neoasirio
En 1595 a.C. los hititas, pioneros en el uso del hierro, invadieron y saquearon Babilonia, sumiendo a Mesopotamia en una edad oscura de unos 600 años. La región resurgió alrededor del 1000 a.C. gracias a las ciudades asirias de Asur y Nínive. En el siglo VII a.C. el Imperio Asirio dominó todo el Cercano Oriente.
La sociedad asiria estaba estructurada de forma militar; incluso las artes reflejaban temas bélicos. Los palacios reales estaban decorados con relieves que mostraban batallas y enemigos torturados o esclavizados. Sin embargo, la expansión hasta Egipto en el siglo VII a.C. dispersó sus recursos; las revueltas y la muerte del rey Asurbanipal (669‑627 a.C.) provocaron el colapso del imperio, que cayó en manos babilónicas.
Periodo neobabilónico
Nebucodonosor II (604‑562 a.C.) fue el monarca más famoso y último de Babilonia. Puso fin a las rebeliones que fragmentaban su imperio y persiguió sin cuartel a sus enemigos, deportando, por ejemplo, a los judíos a Babilonia. Financió guerras y transformó la ciudad en una capital imperial, incluida la construcción de los legendarios Jardines Colgantes.
En 539 a.C. Babilonia ofreció poca resistencia al ejército del persa Ciro el Grande (559‑530 a.C.). Ciro, que había conquistado a los medos y a Anatolia, encabezó un imperio que se extendía desde el Mediterráneo hasta Asia Central, el mayor conocido hasta entonces. Tras siglos de sobreexplotación, los suelos mesopotámicos estaban agotados; sus vecinos superaban a la región en riqueza y población, y bajo el yugo extranjero esta civilización, una de las cunas de la humanidad, se desvaneció en el olvido.
Bibliografía sobre Mesopotamia
- Véronique Grandpierre, *Historia de Mesopotamia* (Ediciones Folio Historia, 2010).
- Jean Bottero, *History Begins in Sumer* (Flammarion, 2017).
- Georges Roux, *Mesopotamia* (Story Points, 1995).
- Jean Bottero, *Mesopotamia* (Folio History, 1997).
