Contexto histórico
Cuando se menciona a los trescientos espartanos, la mayoría piensa en la heroica defensa de Leónidas en el paso de las Termópilas contra los persas. Sin embargo, en el año 545 a.C. hubo otro enfrentamiento de 300 hombres, pero esta vez los enemigos no eran persas sino griegos de Argos.
En aquella época la Grecia antigua no estaba unida; estaba compuesta por numerosas ciudades‑estado que frecuentemente se aliaban o combatían entre sí. La lucha entre Esparta y Argos fue una de esas escaramuzas que precedieron a la famosa Guerra del Peloponeso.
El motivo del conflicto
El casus belli fue el control de la llanura de Tirea, una zona estratégica de la península del Peloponeso que pertenecía a Arcadia y que servía como paso entre Laconia y Argolida, además de ofrecer acceso al mar. Ambos estados deseaban poseer ese territorio, y la ocupación espartana desencadenó la guerra.
Hasta entonces Argos había disfrutado de cierta ventaja, gracias a escaramuzas y una batalla en 669 a.C. (según Hysias, en la segunda guerra meseniana). Sin embargo, el constante derramamiento de sangre cansó a ambas partes, que acordaron resolver la disputa mediante un duelo singular.
El duelo de los 300
En lugar de desplegar ejércitos completos, cada polis seleccionó trescientos hoplitas de élite. El objetivo era claro: el vencedor se quedaría con la llanura de Tirea y se evitaría la pérdida de miles de vidas. No habría descanso ni cuidados para los heridos; sería, en esencia, un duelo a muerte donde el último hombre en pie ganaría.
Según Heródoto en sus Historias, los dos grupos se presentaron en el campo tras los ritos religiosos correspondientes. Eran los mejores hoplitas de cada ciudad, los verdaderos "campeones" que dieron nombre a la batalla.
La lucha fue encarnizada. Cuando el último espartano cayó, todavía quedaban dos argivos de pie. Estos, exhaustos, comenzaron a regresar a Argos para anunciar la victoria, pero cometieron un error: el hoplita espartano Otríades seguía vivo, gravemente herido.
Al ver que los argivos se habían marchado, Otríades, el único superviviente del campo, se consideró el verdadero vencedor. Según la tradición, escribió con su propia sangre la frase "¡Yo, Otríades, he ganado!" en su escudo antes de morir, o bien se suicidó por la vergüenza de haber sobrevivido cuando sus compañeros habían caído.
Argos proclamó su victoria ante el resto de Grecia, mientras Esparta alegó que Otríades se había quitado la vida, no haber sido derrotado por un argivo. En cualquier caso, la contienda no resolvió la disputa.
Consecuencias
Los lacedemonios erigieron un altar a Nike donde cayó su último hombre, lo que ofendió a los argivos y reavivó la guerra. Ambas ciudades volvieron a movilizar sus ejércitos, y esta vez se enfrentaron con sus fuerzas completas.
Heródoto menciona que los espartanos llevaban barba sin bigote y el pelo largo, una costumbre arcaica que servía para distinguir a la nobleza. Finalmente, Esparta salió triunfante, conquistó Tirea y, en los años siguientes, anexó ciudades como Figalia, Hira, Pilos, Modona y Tegea. Incluso invadió Argolida, saqueó su capital y masacró a la población masculina para evitar futuras rebeliones.
Más tarde, en 420 a.C., durante la primera guerra arquídamo‑peloponnesia, Argos volvió a proponer otro duelo singular, pero ya una Esparta dominante no encontró motivos para aceptar.
