La antigua ciudad de Aspendos (hoy Belkiz), situada a unos 40 kilómetros al este de Antalya en Turquía, fue fundada según la tradición por griegos de Argos.
A lo largo de la antigüedad cambió de manos en numerosas ocasiones, aunque siempre siguió siendo la ciudad más importante de la región de Panfilia. Los romanos construyeron allí un gran teatro, hoy considerado el mejor conservado del mundo. Sólo otros 11 teatros romanos mantienen el escenario en pie (el Scaenae frons situado detrás del escenario), dos de ellos en España.
La ciudad estuvo dominada primero por los licios y luego por los persas, que la conquistaron en el 546 a.C. Atenas la reconquistó en el 465 a.C. incorporándola a la Liga de Delos, volviendo a caer bajo el dominio persa en el 411 a.C. Alejandro Magno la capturó en el año 333 a.C. y finalmente los romanos la tomaron y saquearon en el año 190 a.C.
El teatro de Aspendos fue descubierto en 1871 por el Conde Landskonski. Fue construido durante el reinado del emperador Marco Aurelio entre el 161 y el 180 d.C. El arquitecto fue Zenon , un griego local, que diseñó una estructura con un diámetro de 96 metros y una capacidad para unos 15.000 espectadores. Aún se conserva la escultura de Zenón, con una inscripción de agradecimiento de los habitantes de la ciudad.
Siguiendo la tradición del teatro griego, parte de la cávea se construyó en la ladera de la colina donde se levanta la acrópolis, mientras que el resto se apoya en arcos abovedados, alcanzando una altura similar a la del escenario y dándole un aspecto compacto. , como si de una fortaleza se tratara. Tiene 39 filas de asientos.
En algunas de ellas se han encontrado nombres inscritos , lo que parece indicar que eran reservados. También se encontraron 58 huecos en la parte superior del recinto, donde se instalaron los mástiles que sustentaban el velarium que protegía a los espectadores de la intemperie.
A pesar del declive de la ciudad a finales de la época romana y durante la época bizantina, los turcos selyúcidas la mantuvieron en pie, restaurándola y utilizándola como caravanserai (una especie de antiguas posadas para caravanas de mercaderes). En el siglo XIII el escenario fue utilizado como palacio, lo que contribuyó a que se conserve prácticamente intacto. .
Sólo otros 11 teatros romanos en el mundo mantienen toda la escena o buena parte de ella. Entre ellos se encuentran el Teatro Romano de Mérida y el de Acinipo en Málaga, muy cerca de Ronda. El Teatro Sabratha en Libia, restaurado después de la Segunda Guerra Mundial, fue considerado por algunos autores como el ejemplo conservado más esclarecedor de scaenae frons , aunque lamentablemente ha sufrido las consecuencias del actual conflicto armado.
