Es bien sabido que la participación, incluso como espectadoras, de mujeres en los Juegos Olímpicos de la Antigüedad estaba prohibida. De hecho, incluso en los juegos modernos, la incorporación de las mujeres fue paulatina y tuvieron que pasar décadas antes de que fueran admitidas en especialidades como el atletismo, consideradas contraproducentes para su salud. Pero en la antigüedad un grupo de 16 mujeres crearon su propia competición:los Hereo Games. .
Como su nombre indica, se celebraban en honor a la diosa Hera, y fueron descritas por Pausanias en su Descripción de Grecia. circa 175 d.C. Son la primera competición atlética femenina del que existen récords, celebrado cada cuatro años en el estadio Olimpia, y probablemente el primero que se celebra.
Sin embargo, el ejercicio físico no era ajeno a las mujeres en la antigua Grecia. En Esparta se promovió la educación física femenina como medio para mejorar la salud de cara a la concepción, y posteriormente en Roma las competiciones atléticas femeninas fueron habituales.
Según Pausanias los Juegos Herejes fueron instituidos por Hipodamia, personaje semimitológico, hija de Enómao y esposa de Pélope. Esta Pélope había sido desmembrada por su padre Tántalo y ofrecida a los dioses como alimento. Cuando se dieron cuenta del complot, decidieron devolverle la vida, sustituyendo el hombro que Deméter se había comido distraídamente por uno de marfil.
Pélope logró casarse con Hipodamia tras vencer a su padre en una carrera de carros, no sin artimañas, y después de que 30 pretendientes murieran en el intento. Para agradecer a Hera por su matrimonio, Hipodamia reunió a un grupo de 16 mujeres convirtiéndolos en administradores de los Juegos Hereos. Una teoría alternativa sobre la fundación de los juegos dice que estas mujeres procedían de las ciudades griegas de Elis (en cuyo territorio se encuentra Olimpia) y Pisa, como una forma de calmar la tensión entre ambas.
Originalmente los Juegos Hereos consistían únicamente en carreras atléticas. Fueron celebrados, al menos desde el siglo VI a.C. , en el Estadio Olympia, posiblemente el mismo año que las competiciones masculinas y justo antes. Las mujeres compitieron divididas en tres grupos de edad y el recorrido fue significativamente más corto que el de los hombres, aproximadamente un 20 por ciento más corto. Según Pausanias no competían desnudos como los hombres, sino que vestían una túnica llamada Chiton o Chiton. , que para la ocasión fue cortado por encima de las rodillas y dejó al descubierto todo el hombro derecho hasta el pecho.
Este quitón era utilizado por los hombres en competiciones que requerían un alto esfuerzo físico, por lo que las mujeres incluso adoptaron vestimenta masculina.
Desde finales del período clásico y bajo la influencia de Roma, a las mujeres se les permitió participar en los mismos festivales deportivos que los hombres, algo que no fue muy bien recibido en Grecia. Existe evidencia arqueológica en inscripciones que atestiguan la participación femenina en carreras en Delfos en el siglo I d.C., en Nápoles durante el período imperial y en los Juegos Capitolinos en Roma en el 86 d.C.
Los ganadores de los Juegos Heroicos fueron coronados con un olivo , al igual que los hombres, y se les entregaba como premio la carne del ganado sacrificado a Hera. También obtuvieron el derecho de dedicar estatuas con su nombre inscrito, así como de aparecer en retratos colocados en las columnas del templo de la diosa. Las marcas donde se ubicaron estos retratos todavía se puede ver hoy. , aunque no se ha conservado ninguno. En las excavaciones de Olimpia tampoco se encontraron esculturas con nombres femeninos.
Hay pocas referencias en las fuentes a mujeres que participaron en los Juegos Hereianos. Parece que los espartanos solían ser los ganadores , no sólo por la proximidad de su ciudad sino porque su formación los hacía muy superiores al resto de Hellas. El único nombre de un vencedor que los historiadores han logrado rastrear es el de Cloro , personaje mitológico nieta de Zeus, de quien se dice que fue la primera de las ganadoras en los Juegos.
En los Museos Vaticanos existe una pequeña escultura de bronce que algunos identifican con Cloris o con algún ganador de los Juegos Hereianos, debido a que su vestimenta es muy similar a la descrita por Pausanias. Otros piensan que en realidad es una bailarina.
