Situada en la costa noroeste del golfo de Nápoles, la ciudad de Bayas (en italiano Baiae) fue durante siglos el lugar más famoso del Imperio Romano, una especie de Las Vegas donde los ricos y poderosos venían a disfrutar de forma hedonista de sus riquezas, y la oferta de ocio, lujo y corrupción que ofrecía, muy superior en todos los sentidos a Pompeya, Herculano o Capri.
Su nombre deriva de Baius, el timonel del barco de Odiseo (Ulises) según Homero, cuya tumba se suponía que estaba allí, según el poeta Licofrón de Calcis en el siglo III a.C. Estaba situado en una zona con mucha actividad volcánica, lo que motivó la construcción de numerosas fuentes termales y baños, donde el agua caliente se extraía directamente de los manantiales sulfurosos subterráneos a través de una compleja red de canales y cámaras.
Desde el siglo II a.C. La fama del lugar como centro para el tratamiento de enfermedades se extendió por toda la península itálica gracias a Tito Livio, quien mencionó sus propiedades terapéuticas en el año 176 a.C., y los romanos que podían permitírselo llegaron a realizar tratamientos médicos.
A finales de la época republicana, durante el siglo I a.C., Bayas ya se había puesto de moda como balneario de lujo, y se sabe que Mario, Lúculo y Pompeyo eran asiduos y que Julio César tenía una villa en el punto más alto de la ciudad. . zona, el actual Castello. Augusto, el primer emperador, expropió gran parte de la ciudad para convertirla en residencia imperial, lo que aumentó su atractivo entre las clases poderosas. Para entonces ya contaba con casino y se dice que el tamaño de las piscinas de sus villas privadas era memorable.
Nerón hizo construir su propio palacio a mediados del siglo I y Adriano murió precisamente en Bayas en el año 138. Casi todos los emperadores frecuentaban el lugar, especialmente Calígula. Según Suetonio, en el año 39 el astrólogo Trasilo de Mendes predijo que Calígula tenía las mismas posibilidades de convertirse en emperador que cruzar el golfo de Bayas a caballo. Así que el excéntrico personaje hizo construir un puente con barcos de casi 5 kilómetros de largo, unidos con tablas y nivelados con arena, que cruzaba todo el golfo hasta el puerto de Puteoli. Cuando estuvo terminado lo cruzó a lomos de su caballo.
Según el historiador Dion Casio, incluso hizo construir a intervalos pequeñas habitaciones para descansar, con agua potable. De hecho, parece que ya en el siglo XVIII los lugareños mostraban a los turistas los restos del Puente de Calígula. . Algunos historiadores consideran que, más allá de la excentricidad de un loco, la idea de construir un puente sobre el golfo fue una idea revolucionaria y muy conveniente para la ciudad.
Fuentes históricas y documentales cuentan cómo la vida en Bayas ofrecía todo tipo de vicios y posibilidades de ocio. Sexto Propercio lo describe como el cubículo del libertinaje y el vicio , y Séneca como torbellino de lujo y puerto de vice . Parece que las fiestas en la playa eran legendarias por todo el Imperio, aunque no más que concursos de bebida.
La fiesta duró hasta el saqueo de las invasiones bárbaras y continuó hasta que los musulmanes la devastaron en el siglo VIII. Se sabe que en el siglo XIII Federico II de Suabia todavía frecuentaba los baños. Hacia 1500 una plaga de malaria acabó dejando la ciudad desierta. Sin embargo, en el siglo XVI Pietro di Toledo construyó allí el castillo de Baja para Carlos V sobre las ruinas del palacio imperial romano, cuando la juerga hacía tiempo que era sólo un vago recuerdo.
Durante el siglo XVI, la actividad volcánica y varios terremotos acabaron sumergiendo la ciudad, que hoy forma parte de un parque arqueológico submarino, tan impresionante que atrae cada año a miles de buceadores. Bajo el agua se pueden observar numerosas esculturas, mosaicos, restos de edificios y caminos, ya sea a bordo de embarcaciones turísticas con fondo transparente, o practicando snorkel y buceo. Los restos de la ciudad se extienden desde la misma orilla hasta una profundidad de 15 metros.
Aquí se encontró, poco antes de 1803, cuando el anticuario inglés Thomas Hope ya exhibía en su galería de Londres, la famosa Afrodita de las Bayas. . Entre las ruinas que se encuentran fuera del agua, el Templo de Mercurio circular destaca. , también conocido como Templo del Eco por sus propiedades acústicas, que con sus 22 metros de diámetro contaba con la cúpula más grande del mundo hecha de un solo bloque de toba y mortero , hasta la construcción del Panteón de Agripa en Roma en el año 128 d.C. No era un templo, pero sus paredes curvas hicieron que cuando fue redescubierto se confundiera con uno. Su función real aún no está clara.
