Ubicación y origen
Situada en la costa noroeste del golfo de Nápoles, Baiae (en italiano Baiae) fue durante siglos el lugar más famoso del Imperio romano, una especie de Las Vegas donde ricos y poderosos disfrutaban del lujo, el ocio y la decadencia, superando a Pompeya, Herculano o Capri.
Su nombre proviene de Baius, timonel del barco de Ulises según Homero; el poeta licófono Lícófron lo mencionó en el siglo III a.C. La zona, de intensa actividad volcánica, dio origen a numerosas fuentes termales y termas, cuyas aguas sulfurosas surgían directamente de la tierra a través de una compleja red de canales y cámaras.
Reputación terapéutica
Desde el siglo II a.C. la fama de Baiae como centro curativo se difundió por toda la península, gracias a Tito Livio, que en 176 a.C. describió sus propiedades terapéuticas. Los romanos adinerados acudían para recibir tratamientos médicos.
Baiae, resort imperial
Al final de la República, en el siglo I a.C., la ciudad ya era un lujoso balneario. Marius, Luculo y Pompeyo la frecuentaban, y Julio César poseía una villa en el punto más alto, hoy el Castillo. Augusto expropió gran parte para convertirla en residencia imperial, lo que aumentó su atractivo entre la élite.
Ya existía un casino y, según fuentes, las piscinas de las villas privadas eran inmensas. Nerón mandó construir su propio palacio a mediados del siglo I, y el emperador Adriano murió allí en 138 d.C. Calígula, según Suetonio, en el 39 d.C. hizo construir un puente de barcos de casi 5 km que cruzaba el golfo hasta Puteoli, cruzándolo a caballo.
Según Dión Casio, el puente contaba con pequeñas estaciones de descanso con agua potable. Incluso en el siglo XVIII los locales mostraban a los viajeros los restos del Puente de Calígula. Algunos historiadores consideran que, más allá de la locura, fue una idea revolucionaria y práctica.
Vicios y festejos
Las fuentes históricas describen a Baiae como un paraíso de vicios y placer. Sexto Propercio la llamó cubo de la disolución y el vicio, y Séneca la describió como un torbellino de lujo y puerto del vicio. Las fiestas en la playa eran legendarias, aunque a menudo se reducían a concursos de bebida.
Decadencia y hundimiento
La ciudad siguió viva hasta las invasiones bárbaras y, posteriormente, la devastación musulmana del siglo VIII. En el siglo XIII Federico II de Hohenstaufen aún visitaba sus termas. A principios del siglo XVI una plaga de malaria la abandonó por completo.
Pietro de Toledo, bajo el mandato de Carlos V, erigió en el siglo XVI el Castillo de Baiae sobre las ruinas del palacio imperial, cuando la fiesta ya era solo un recuerdo tenue.
Actividad volcánica y varios terremotos en el siglo XVI provocaron el hundimiento de Baiae. Hoy forma parte de un parque arqueológico submarino que atrae a miles de buzos cada año. Los restos se extienden desde la costa hasta 15 m de profundidad, mostrando esculturas, mosaicos, edificios y carreteras.
Patrimonio sumergido
Entre los hallazgos destaca la famosa Afrodite de Baiae, descubierta antes de 1803 y expuesta por el anticuario inglés Thomas Hope en Londres. En la zona seca sobresale el circular Templo de Mercurio, también llamado Templo del Eco por su acústica. Con 22 m de diámetro, albergó la cúpula más grande del mundo construida en un solo bloque de toba y mortero hasta la edificación del Panteón de Agripa en 128 d.C. Su función exacta sigue sin conocerse.
