Para efectos de estudio, la Primera Guerra Mundial (1914‑1918) se suele dividir en tres fases:
- Guerra de movimiento (1914)
- Guerra de trincheras o posición (1915‑1917)
- Guerra de movimiento final / fase de cierre (1918)
Guerra de movimiento (1914)
En los primeros meses del conflicto, los ejércitos adoptaron una estrategia basada en rápidos desplazamientos para ocupar posiciones en el frente.
Los alemanes avanzaron con gran velocidad; en pocas semanas se encontraban a menos de 50 km de París. El general francés Joffre logró detenerles en la sangrienta Batalla del Marne, también en 1914.
Esta fase seguía los patrones del siglo XIX: ataques de caballería acompañados de infantería. Sin embargo, la aparición de ametralladoras y artillería bien protegida hizo que esas tácticas resultaran ineficaces.
Poco a poco, los ejércitos empezaron a cavar trincheras a lo largo de todo el frente.
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Guerra de trincheras o posición (1915‑1917)
La segunda fase estuvo marcada por la guerra estática de trincheras.
Inc incapaces de romper las líneas enemigas, los beligerantes se aferraron a las posiciones conquistadas, defendiéndolas a cualquier precio.
Inicialmente adoptada por los alemanes, la red de trincheras fue utilizada también por los aliados.
Estos complejos defensivos consistían en túneles y zanjas donde, durante meses, miles de soldados vivían, comían y dormían, protegidos del fuego enemigo.
Aun así, estaban expuestos a bombardeos de artillería, armas químicas, ataques aéreos, al clima y a enfermedades provocadas por las condiciones insalubres. Cada dos semanas se realizaban rotaciones de tropas entre la línea del frente y la retaguardia.
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Delante de las trincheras el terreno estaba sembrado de estacas y alambre de púas. Solo unos cientos de metros separaban las líneas enemigas, creando un terreno áspero y mortífero.
Muchos soldados caían atrapados en el alambre, bajo fuego de ametralladoras o cañones. Los heridos apenas podían ser evacuados de noche, y siempre con gran riesgo.
Este fue el período más sangriento del conflicto: las batallas se prolongaban semanas o meses, con continuos avances y retrocesos y un elevado número de bajas en ambos bandos, sin que se lograran ganancias territoriales significativas.
La estrategia se mantuvo hasta que, en 1916, los británicos introdujeron los tanques, logrando romper parcialmente las defensas de trincheras.
1917
El año 1917 marcó un punto de inflexión.
En Rusia estalló la Revolución, que llevó al derrocamiento del zar Nicolás II y a la firma del Tratado de Brest‑Litovsk, retirando al país del conflicto.
Ese mismo año Estados Unidos ingresó en la guerra del lado de los Aliados.
Guerra de movimiento final / fase de cierre (1918)
Con la ayuda de Estados Unidos, los Aliados recuperaron la iniciativa. Sin embargo, los combates siguieron siendo duros y con altas bajas.
Entre los enfrentamientos más célebres destaca la Segunda Batalla del Marne, donde los alemanes fueron expulsados del territorio francés.
Sin el apoyo popular ni de sus oficiales, el Kaiser Guillermo II aceptó la rendición. Ante la revuelta espartaquista en Berlín, el monarca abdicó y se exilió en Holanda.
El armisticio se firmó el 11 de noviembre de 1918, poniendo fin a cuatro años de sangriento conflicto.
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