La batalla olvidada. El estuario del Escalda y la liberación de Holanda (1944)

“No te esperaba aquí tan pronto”, afirmó el mayor general Christoph zu Stolberg-Stolberg, comandante en jefe de la plaza, tras rendirse a los británicos. La batalla había comenzado esa misma mañana cuando la 29.ª Brigada Blindada y la 159.ª Brigada de Infantería (de la 11.ª División Blindada británica) comenzaron operaciones para atacar su objetivo desde el sur y, con la ayuda de un ex oficial del ejército belga llamado Vekemans, los Sherman de el tercero ^er Un batallón del Regimiento Real de Tanques se infiltró desde la retaguardia de las posiciones alemanas, que se derrumbaron, y llegó al centro urbano donde, tras breves combates en el centro, cesó la resistencia.

La conquista del puerto de Amberes

Los alemanes conocían la importancia del puerto de Amberes desde su conquista y, por ello, sus accesos habían recibido un trato de favor con motivo de la construcción del Muro Atlántico. especialmente en la isla de Walcheren . A partir del Día D y la ruptura del frente normando en Avranches, el alto mando alemán comenzó a pensar en cómo negárselo al enemigo, destruyéndolo si era necesario. Para defenderlo se establecieron dos perímetros:el exterior tenía como defensa fundamental el foso antitanque natural formado por los ríos Escalda –al oeste– y Nèthe y Rupel –al sur–, continuado al este y al norte por varias excavaciones; y el interior tenía como punto central la antigua fortaleza y todos los puentes que daban acceso a la ciudad habían sido minados. Pero a la hora de pensar en arrasarlo todo, el puerto era, por supuesto, lo más importante. Tan pronto como se conoció el desembarco de Normandía, los alemanes prepararon un barco cargado con 300 toneladas de explosivos, colocaron cargas en los muelles, grúas, esclusas, material flotante y otros equipos portuarios y colocaron una barrera de minas navales entre los antiguos fuertes de Liefkenshoek y Lillo para bloquear el acceso a la ría. Posteriormente cargaron cinco barcos con unas 1.000 toneladas de lastre para hundirlos en el Escalda y bloquear el río, y cavaron pozos de 7 m de profundidad alrededor de los muelles, que llenaron con más explosivos. Cuando los aliados se acercaron a la ciudad, todo estaba listo.

“Los junquillos amarillos están en flor”, emitido por la BBC el 1 de septiembre de 1944, el mismo día en que las tropas británicas entraron en Bélgica. Por la Unión Sagrada, formada por diversas organizaciones de resistencia agrupadas en el Comité de Liberación de Amberes Dirigido por el teniente ingeniero Urbain Reniers, cuyo nombre clave era Réaumur, fue la señal de que había llegado el momento de salvar el puerto. Cuando el sabotaje comenzó a multiplicarse, seiscientos resistentes armados liderados por un capitán de la marina mercante entraron en los muelles para evitar que los alemanes los destruyeran. Como en el resto de la ciudad, los combates fueron breves y los belgas pronto entraron en contacto con las tropas aliadas. A las 13:10 horas el cuartel general de los pilotos y la esclusa Bonaparte fueron asegurados, a las 14.00 horas. la esclusa de Kattendyk, a las 17.00 horas. la esclusa de Royers, aunque en este caso con algunos daños y al caer la noche todo el puerto de Amberes estaba en manos británicas.

La cuestión del acceso a Amberes

Incluso después de haber derrotado rotundamente a los alemanes y haber viajado cientos de millas, los aliados estaban en un aprieto. A pesar de la riqueza de medios de que disponían, sus líneas logísticas eran insuficientes y los grandes ejércitos habían agotado su capacidad de avance. , ya que todos sus suministros tenían que pasar por dos cuellos de botella:el puerto de aguas profundas de Cherburgo y el Mulberry de Arromanches.

Para comprender claramente la situación, es necesario hacer un breve repaso de los fondeaderos más importantes de Francia y Bélgica entre finales de agosto y principios de septiembre. En el Mediterráneo, Tolón y Marsella, conquistadas tras intensos combates, sufrieron graves daños y estaban demasiado alejadas del frente, aunque las redes ferroviarias que unían el este de Francia con Provenza estaban en mucho mejores condiciones que las que conducían a Normandía, que habían sido intensamente bombardeadas antes. En la costa atlántica francesa, los aliados habían conquistado Nantes y Burdeos el 12 y 28 de agosto respectivamente, pero no podían utilizar sus muelles porque los alemanes mantenían importantes guarniciones en las desembocaduras de los ríos Loira y Gironda, cerrando el acceso a ellos; tampoco podían utilizar Lorient, Quiberon, Saint-Nazaire, La Pallice y La Rochelle porque todavía estaban en manos del enemigo, que las iba a defender hasta el final de la guerra. En la costa norte francesa la situación fue similar. Caen había sido completamente destruida durante los combates, así como Rouen, que también está bajo la sombra de los cañones de Le Havre, que no sería liberada hasta el 12 de septiembre y también completamente en ruinas. Más cerca del frente, los alemanes defendían aún Boulogne y Calais, que serían liberadas el 22 de septiembre y el 1 de octubre, pero con sus instalaciones inutilizadas, y tampoco iban a bastar los muelles de Nieuport, tomados el 8 de septiembre en buen estado. , pero sin apenas capacidad de carga y descarga, al igual que Ostende, liberada el día 9, mientras que Zeebrugge, en primera línea, quedó inservible.

La solución al problema logístico que enfrentaban los aliados era sin duda activar el puerto de Amberes, para lo cual había que despejar el estuario del Escalda, pero lo cierto es que en aquel entonces Al mismo tiempo, con las fuerzas alemanas en completa retirada y aparente disolución, los líderes aliados se enfrentaron a dos alternativas opuestas :atacar al este, invadir Alemania e intentar ganar la guerra antes de Navidad; o ejecutar complejas operaciones de flanqueo para asegurar el suministro (en el caso de Amberes, atacar hacia el noroeste) mientras el enemigo se recupera, aunque sea ligeramente, en la línea Siegfried.

Mariscal de campo Bernard L. Montgomery , comandante en jefe del XXI Grupo de Ejércitos, fue uno de los grandes defensores de la primera opción, al mismo tiempo que proponía concentrar todos los recursos en un frente estrecho, el suyo, para cruzar el Rin. tomar la región industrial del Ruhr y conquistar Berlín en una gran ofensiva; y el general Dwight D. Eisenhower , comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Aliada, más partidario de avanzar en un frente amplio, decidió apoyarla, pero sin olvidar la necesidad de despejar el puerto recién conquistado:

Eisenhower no fue el único que defendió un acceso claro al puerto.

Más pintorescamente, Sir Andrew Cunningham, Primer Lord del Mar, había declarado que “[Amberes] tendría la misma utilidad que Tombuctú, a menos que los fuertes alemanes sean silenciados y las orillas del río Escalda ocupada”. También el general Harry Crerar, al mando del Primer Ejército canadiense, intentó convencer a su comandante de la necesidad de actuar contra las orillas del Escalda. , pero se limitó a reprenderle por haber preferido asistir a una misa en honor de los muertos de Dieppe en lugar de comparecer personalmente en una reunión de planificación celebrada el 3 de septiembre. Incluso los líderes de la resistencia belga, sin ningún poder en el mando escalafón de los ejércitos aliados, insistió en la necesidad de garantizar el tráfico marítimo hasta el puerto.

Ningún argumento sirvió para que Montgomery desistiera del avance hacia Alemania y de la Operación Market Garden , en busca de un puente que estaba demasiado lejos para llevarlo más allá del Rin. No despejar el puerto fue sin duda uno de los grandes errores de su carrera. “Un error garrafal, subestimé las dificultades que implicaba dejar libres los accesos a Amberes […] Supuse que el ejército canadiense podría hacerlo mientras atacamos el Ruhr y me equivoqué”, afirmaría más tarde en sus memorias, aunque sin absteniéndose de hacer una velada crítica para los canadienses. También el general Freddie de Guingand, su jefe de estado mayor, se culparía más tarde por haber subestimado la dificultad de la tarea de limpiar el estuario del Escalda. Sin embargo, los superiores no fueron los únicos responsables del problema. Aquel 4 de septiembre de 1944, aunque envueltos en el triunfo y eufóricos por los éxitos obtenidos, los soldados en general y los de la 11ª División Acorazada en particular, estaban exhaustos Literalmente se quedaron dormidos a bordo de sus vehículos, y ninguno de sus agentes pudo exigirles un último esfuerzo. Entre el agotamiento, los combates en el noroeste de Holanda por parte del Segundo Ejército británico y las operaciones del Primer Ejército canadiense para despejar los puertos del Canal, los aliados iban a darle a los alemanes casi diez días.

Precisamente, como Generalmayor Gustav Adolf von Zangen , comandante en jefe del XV Ejército, se enteró de la ocupación de Amberes el 4 de septiembre, sabía que sus 100.000 hombres estaban en apuros porque, repartidos por el norte de Bélgica y la costa del Canal de la Mancha, acababan de perder la conexión geográfica por terreno con Alemania, con el frente en reconstrucción en la línea Siegfried y con sus líneas de suministro. Sin embargo, y frente al agotamiento que padecían sus enemigos, reaccionó rápidamente y tardó muy poco en organizar un ferry entre las localidades de Breskens y Terneuzen, al sur del Escalda, y la isla de Walcheren y el istmo que la unía con tierra. en la costa norte. Según un informe del Heeresgruppe B del 23 de septiembre, entre el 5 y el 22 de ese mes cruzaron el río 82.000 hombres, 530 cañones, 4.600 vehículos de todo tipo y 4.000 caballos, así como una gran cantidad de material diverso. Un éxito total, que choca frontalmente con los informes del 2.º Grupo de Bombardeo (equipado con B-25 Mitchell y De Havilland Mosquito) y el 84.º Grupo de Cazas (con Supermarine Spitfire y Hawker Typhoon en su escuadrón) del Segundo Ejército Táctico Británico. Fuerza, que se había encargado de dificultar la maniobra de cruce y el 11 de septiembre afirmaron que el tráfico había disminuido un 40%, deteniéndose casi por completo a partir del día 16. Lo cierto es que, aunque las fuerzas aliadas los ataques aéreos habían sido una molestia constante y habían hundido varios pontones y algunos barcos, incluido uno de gran tamaño, obligando a los alemanes a operar principalmente de noche, no habían conseguido detenerlos. A cambio, habían perdido cuarenta aviones por fuego antiaéreo.

Objetivo secundario

Después de la captura de Amberes, Montgomery se concentró en preparar el Market Garden , olvidándose de su retaguardia hasta el 13 de septiembre. Ese día, escribió una carta al general Crerar en la que esbozaba su plan de operaciones para el Primer Ejército canadiense. Sus objetivos serían tomar Boulogne, Calais y Dunkerque y lanzar operaciones destinadas a permitir el uso del puerto de Amberes, siendo este último el más importante:"Hemos capturado un puerto que tiene un tamaño similar al de Liverpool - escribe - pero Si no lo hemos hecho, podemos usarlo, todos nuestros problemas de apoyo desaparecerían”. Montgomery luego descendió a un nivel más específico, preguntando a Crerar si podía manejar ambos conjuntos de objetivos a la vez y sugiriendo que dedicara uno de sus cuerpos. (el canadiense II) para tomar los puertos, y el otro (el I británico) para limpiar Amberes. La misiva terminó con las inevitables ofertas de medios:aviación para destruir los fuertes en la isla de Walcheren y tropas aerotransportadas para conquistarla. , los británicos no tenían intención de suspender o retrasar su ataque principal, que había quedado en manos del Segundo Ejército británico.

Estas mismas instrucciones se repitieron en la directiva –esta vez se trataba de órdenes específicas– del 14 de septiembre, con un ligero cambio que tal vez fue resultado de las conversaciones mantenidas entre Montgomery y Crerar la víspera:"completar la captura, en primer lugar, de Boulogne y luego de Calais, dejando una pantalla protectora ante Dunkerque para ocuparse de este lugar después de [despejar los accesos a Amberes]". Aquí, por orden de importancia, los objetivos fueron Boulogne, Calais, Amberes y Dunkerque . Desgraciadamente, para cumplir todas estas misiones en un frente de casi 300 km, los canadienses sólo disponían de dos divisiones blindadas y cuatro divisiones de infantería, de las que las 49.ª y 51.ª británicas se estaban recuperando tras haber completado la conquista de El Havre.

La conquista de Terneuzen y la creación de la bolsa de Breskens

La región fronteriza belga-holandesa en la que debían operar las tropas de Crerar, donde se habían concentrado los hombres de Von Zangen, era una zona situada por debajo del nivel del mar y, por tanto, se inundaba fácilmente. cuyos caminos, elevados sobre pendientes, convertían en un objetivo ideal a cualquiera que circulara por ellos, y que estaba atravesado por una serie de importantes canales. El primero con el que tuvieron que lidiar los aliados fue Gante, que llegaba al mar a través de Brujas. Más al noreste se encontraban el desvío del canal de Lys y el canal Leopold, paralelos en medio de su recorrido, y, finalmente, extendiéndose de sur a norte desde Gante estaba el canal de Terneuzen, que desembocaba en dicha localidad. Por tanto, era un terreno francamente no recomendado para fuerzas móviles. , pero mientras la 2.ª y 3.ª Divisiones de Infantería canadienses continuaban enfrentándose a Boulogne y Calais, el teniente general Guy Simonds, al mando del II Cuerpo canadiense, tuvo que conformarse con la 4.ª División Blindada canadiense y la 1.ª División Blindada polaca. Los primeros estaban asignados al sector al oeste del canal de Terneuzen mientras que los segundos operaban al este del mismo.

A las 11:30 p.m. el 13 de septiembre, el Regimiento Algonquin (10.ª Brigada de Infantería de la 4.ª División Blindada Canadiense, es importante señalar que, a pesar del nombre del regimiento, estas unidades eran en realidad batallones) cruzaron el Canal Lys Bypass y el Canal Leopold y se desplegaron cerca de la aldea de Molentje con la ayuda del Regimiento Lincoln &Welland. , cuyos hombres servían como barqueros, y toda la artillería, morteros e incluso ametralladoras de la brigada. Aunque hubo cierta oposición por parte de las tropas de la 245 División de Infantería alemana del Generalleutnant Erwin Sander quien guarneció el lugar, el paso de los obstáculos fue un éxito y pronto las compañías se desplegaron formando un perímetro defensivo que, primer problema, era mucho menor de lo esperado. El segundo problema fue que el General der Infanterie Werner Freiherr von und zu Gilsa, al mando del LXXXIX Cuerpo de Ejército, reaccionó inmediatamente ordenando a Sander contraatacar con todas sus fuerzas e incluso con tropas de la 64.ª División de Infantería (Generalmajor Knut Eberding), que estaba a su derecha.

Al amanecer del día 14, los soldados alemanes habían comenzado a infiltrarse en las líneas de Algonquin mientras la artillería y los morteros no sólo golpeaban sus posiciones, sino que también bloqueaban la entrega de refuerzos y municiones y la construcción. de un puente de comunicación. Al amanecer, una de las compañías defensoras ya había perdido el 75% de sus tropas y los ingenieros habían informado que ya no podían trabajar. La presión alemana se intensificó de tal manera que a las 11.00 horas se dio la orden de retirada , y hacia las 14:00 la cabeza de puente había sido abandonada. El total de bajas canadienses ascendió a 148 de 360 ​​hombres, una cifra aterradora. Ante la situación, esa misma mañana del día 14, el comandante en jefe del II Cuerpo canadiense ordenó a sus tropas "mantener contacto y ejercer cierta presión sin sacrificar sus fuerzas". Es decir, esperar a que el enemigo se retire para seguirlo. Este fue el caso el día 15, cuando la 4.ª División Acorazada canadiense pudo cruzar el canal de circunvalación de Lys frente a Eeklo, tras lo cual continuaron avanzando. El día 19 tomaron Sas van Ghent –junto con un centenar de prisioneros– y Filipinas; y el día 20, toda la región al sur del canal Leopold y al oeste del canal Terneuzen fue limpiada, excepto una pequeña fuerza alemana que logró conservar el extremo sur de la ensenada Braakman.

Mientras los canadienses luchaban por su cabeza de puente, la 1.ª División Blindada polaca pasó los días 12, 13 y 14 de septiembre limpiando Gante , después de lo cual avanzó hacia el este contra la resistencia cada vez más feroz de la 712.a División de Infantería alemana (Generalleutnant Friedrich-Wilhelm Neumann). Como habían hecho los canadienses dos días antes, el día 15, la 10.ª Dragones (10.ª Brigada de Caballería Blindada) asaltó posiciones alemanas a través de un canal, en este caso Hulst, entre dicha localidad y Axel; y como había sucedido con sus compañeros, un violento contraataque, apoyado por vehículos blindados, los hizo retroceder el día 17, provocando graves bajas. Sin embargo, los polacos se negaron a dejarse arrollar y al día siguiente atacaron de nuevo. Toda la 3.ª Brigada de Infantería se apresuró a cruzar el canal cerca de Kijkuit y resistió hasta que en la madrugada del día 19 los ingenieros terminaron de construir un puente que les permitiría ampliar su perímetro hasta Axel, a sólo 8 km de distancia. de Terneuzen, su objetivo final, que cayó el 2 de octubre, junto con un importante tramo de costa en el que los polacos destruyeron numerosas embarcaciones que habían sido utilizadas hasta entonces por los alemanes para cruzar el Escalda. Cuando las operaciones de limpieza terminaron dos días después, los polacos habían sufrido 329 bajas (75 muertos, 191 heridos y 63 desaparecidos) y a cambio habían capturado a 1.173 alemanes.

Luchando en Amberes

El 16 de septiembre, mientras las tropas blindadas luchaban al sur del Escalda, la segunda división de infantería canadiense del general Charles Foulkes cedió sus posiciones ante Dunkerque a la 4.ª Brigada de Servicios Especiales y se dirigió a Amberes, donde llegó el día 18 para relevar a las tropas del Segundo Ejército británico que pronto participarían en la Operación Market-Garden, que había comenzado el día anterior. Su primera misión fue mantener a los alemanes alejados del puerto ya que estos, situados al otro lado del Canal Alberto, todavía tenían a su alcance las instalaciones y algunas de las esclusas más importantes. La unidad designada para ejecutar esta tarea fue la 4ª Brigada Canadiense, que durante los días siguientes luchó duramente al norte de la ciudad y el 20 de septiembre enfrentó un violento contraataque alemán al oeste de Merxen. Sin embargo, a partir de entonces el ritmo de los combates disminuyó y su trabajo se limitó a patrullas agresivas con la ayuda de los resistentes belgas de la Brigada Witte.

La segunda en llegar, el 18 de septiembre, la 5.ª Brigada canadiense tomó posiciones a orillas del Canal Alberto, al este de Amberes. Enfrente estaba la 719.ª División alemana, que frenó dos intentos de establecer cabezas de puente más allá del canal . El primero, llevado a cabo por The Black Watch (Royal Highland Regiment) de Canadá la noche del 20 al 21, fracasó, pero durante la noche siguiente el batallón The Calgary Highlanders logró aguantar a pesar del furioso contraataque desatado por los 743. . ^er Regimiento de Granaderos, cuyos soldados incluso cargaban con bayonetas caladas. La llegada del Régiment de Maisonneuve como refuerzo obligó a los alemanes a rendirse y finalmente a retirarse al canal Amberes-Turnhout.

Fue la 6ª Brigada la encargada de atacar esta nueva línea defensiva, el pasado 24 de septiembre, desde la localidad de Lochtenberg. Para ello, los canadienses desplegaron a los Fusileros Mont Royal a la derecha y al Regimiento de Saskatchewan del Sur a la izquierda, con seis lanchas de asalto cada uno, mientras que el tercer batallón, el Queen's Own Cameron Higlanders de Canadá, permaneció en reserva hasta encontrar una cabeza de puente viable. Por establecer, punto en el que cruzarían a su vez y, junto con un escuadrón del 8.º Regimiento de Reconocimiento, se dirigirían hacia el noroeste. Apoyados por morteros y un regimiento de artillería cada uno, los dos batallones de asalto cruzaron el canal a las 07.00 horas , con suerte dispar porque mientras los Fusileros lograron establecerse en el otro lado, aunque contenidos por el fuego de las ametralladoras, los del Sur de Saskatchewan fueron repelidos y tuvieron que atacar una segunda vez, esta vez más cerca de sus compañeros y cubiertos por granadas de humo.

Los combates se prolongaron durante todo el día, contra los defensores, pertenecientes a la 346 División, que en ese momento no era más que un conglomerado de varias unidades bajo el mando del teniente general Erich Diestel, resistió y contraatacó hasta que, a las 19:00, los Fusileros perdieron equilibrio y se retiraron, seguidos por los de Saskatchewan. Un nuevo asalto en el mismo punto el día 28 también fracasó a pesar de un apoyo de artillería aún más poderoso.

Mientras se llevaban a cabo estos combates, la 49.ª División de Infantería británica llegó. . Esta unidad, que junto con el 51º formado el I Cuerpo de Ejército del teniente general Eedson Burns, había estado descansando tras conquistar Le Havre hasta que, alrededor del 13 de septiembre, Montgomery ordenó que la llevaran al extremo oriental del dispositivo. Para ello sugirió al general Crerar descargar todos los camiones de la 51 y asignarlos a duplicar su capacidad de transporte. Esto, sin embargo, no quedó claro y esperó hasta el día 19 para dar la orden, por lo que la unidad no salió hasta el día 21.

Sin embargo, esta vez las cosas salieron bien. Al atardecer del día 22, los soldados del 49 llegaron a Herenthals, donde apenas había defensores, y pudieron cruzar a toda prisa el canal Escalda para entrar en Turnhout. el día 24. Al día siguiente, tras fingir frente a la ciudad para engañar a los defensores, pertenecientes a la 719 División del Teniente General Karl Sievers, irrumpió en el canal Turnhout-Amberes 10 kilómetros más al oeste y, en veinticuatro horas, construyó un puente y concentró seis batallones en la orilla norte. Durante los tres días siguientes, la 49.ª logró ampliar sus posiciones, aldea por aldea, hasta que llegó la 5.ª Brigada canadiense, cuyo Regimiento Black Watch entró en la cabeza de puente y atacó en dirección a Sint Lenaarts con el apoyo de un batallón (el propio Cameron de la Reina Highlanders of Canada) de la 6.ª Brigada, mientras los otros dos amagaban desde la orilla sur. El progreso fue lento y no llegaron a Brecht hasta el 1 de octubre. Para entonces, la batalla estaba a punto de entrar en una nueva fase.

El dilema de Monty:el Ruhr frente al Escalda

Antes de seguir narrando los combates, es interesante detenerse un momento en las diferencias entre Montgomery y Eisenhower por la anchura del frente del ataque, el flujo de suministros y la misión de limpiar el estuario del Escalda. Los británicos, comprometidos con su estrategia de frente estrecho, querían que su grupo de ejércitos obtuviera preferencia logística para penetrar en Alemania hasta Berlín, mientras que los estadounidenses, que inicialmente lo habían apoyado, volvieron a su planteamiento inicial de un frente amplio de cara al asalto a la línea Sigfrido y la invasión del Reich, para lo que era imprescindible que el puerto de Amberes estuviera operativo.

Ya hemos señalado la renuencia de Montgomery a suspender su ataque a Alemania, o al menos a conceder suficiente importancia a despejar los accesos al puerto de Amberes, misión que ni siquiera cumplió. Había asignado un cuerpo de ejército completo porque, aunque "prioritario", era sólo uno de los que habían sido asignados a los canadienses, que también debían tomar Boulogne y Calais y rodear Dunkerque, como ya se indicó. "Durante la segunda semana de septiembre -dice la historia oficial británica- el XXI Grupo de Ejércitos había realizado avances, aunque no tan rápidos como se esperaba". Teniendo en cuenta el avance de Francia durante el mes de agosto y la desintegración de las fuerzas alemanas, es casi un eufemismo y la situación iba a empeorar, Market Garden fracasó en el puente de Arnhem el 25 de septiembre, Boulogne fue ocupada el 22 pero Calais no caería hasta el 1 de octubre y ambos puertos quedaron inutilizables, y para entonces los accesos al gran puerto de Amberes tampoco habían sido despejados.

Por otro lado, es justo decir que a mediados de septiembre incluso Eisenhower parecía haber sucumbido a la euforia reinante :“Espero que pronto estaremos […] en posesión del Ruhr, el Sarre y Frankfurt”, escribió a los líderes de su grupo de ejércitos el día 15. He estado considerando cuál será nuestro próximo paso […]. Está claro que Berlín es el premio gordo." Posteriormente, y tras considerar posibles ejes de avance de Alemania en virtud de lo que podrían hacer los soviéticos, formuló su estrategia de frente amplio:

En su respuesta, fechada el 18 de septiembre, Montgomery no sólo insistió en que para él la mejor opción era la ofensiva a lo largo del eje norte "el mejor objetivo es el Ruhr, y de allí a Berlín”, pero también que fueron sus tropas las que tuvieron que llevarlo a cabo “Considero que el XXI Grupo de Ejércitos, más el Primer Ejército [estadounidense] con sus nueve divisiones, será adecuado” y que para ello tuvieron que tienen "todo lo que necesitan en términos de mantenimiento" en detrimento de los demás ejércitos, que "tendrían que hacer lo mejor con lo que les sobrara", añadió finalmente, si Eisenhower considerara "que el eje de ataque correcto era". a través de Frankfurt y Alemania central, entonces sugiero utilizar el Duodécimo Grupo de Ejércitos [EE.UU., bajo el mando del General de Cuerpo de Ejército Omar Bradley], con sus tres ejércitos, y que tenga todos los suministros”. En este último párrafo Montgomery aceptó un papel secundario para sus tropas , pero apenas argumentó a su favor, como si augurara un fracaso y, por supuesto, en ningún momento estuvo dispuesto a ofrecer más que una colaboración parcial.

No era sólo una cuestión de decidir entre una estrategia de frente estrecho y una de frente amplio, sino que también era una cuestión de tiempo . En los textos que hemos citado antes, Eisenhower supeditaba la decisión final a la toma del Ruhr, el Sarre y Frankfurt, tres objetivos que entonces todavía estaban lejanos, mientras que Montgomery quería que la decisión se tomara ahora, influido sin duda por el prometedor inicio de la Operación Market Garden.

Sin embargo, en tan solo unos días, las tornas habían cambiado. El 21 de septiembre la batalla se había complicado mucho, el resultado parecía cada vez más incierto y, convocado a una conferencia en el Cuartel General de las Fuerzas Expedicionarias para el día siguiente, el Comandante en Jefe británico se excusó y envió al general Francisco de Guingand, su jefe. de personal. Quería permanecer en su puesto de mando para controlar la batalla, ya que estaba en juego su única ofensiva hacia el norte, que dependía de la captura del puente de Arnhem. En aquella reunión se declaró, por un lado, que la ofensiva por el norte hacia el Ruhr del Vigésimo Primer Grupo de Ejércitos era “el esfuerzo principal en la presente fase de operaciones”, pero por otro resurgió la vieja exigencia de Eisenhower:“la posesión de otro puerto de aguas profundas en nuestro flanco norte es un requisito previo indispensable para el avance final hacia el interior de Alemania”. Otra vez Amberes . Mientras, las demás fuerzas seguirían progresando en la medida en que se lo permitan sus recursos logísticos.

Iba a ser necesario el fracaso de Market Garden el día 25 de septiembre para que Montgomery revisara sus planos, pero solo en parte. El 27 ordenó al Segundo Ejército británico que se desplegara entre Gennep y Nimega para seguir atacando hacia el Ruhr –un objetivo al que todavía no estaba dispuesto a renunciar– en colaboración con los estadounidenses, y para ello era necesario que la 49.ª División de Infantería atacara siguiendo el eje Tilburg-St. Hertogenbosch a fin de cubrir su flanco izquierdo. Mientras, el II Cuerpo de Ejército canadiense se encargaría de liberar los puertos lo antes posible, operando simultáneamente contra Calais y los accesos a Amberes –Boulogne ya había caído–.

Para entonces hacía ya tiempo que el general Crerar había comenzado a planificar las operaciones para despejar el estuario de Escalda , pero a finales de mes fue llamado de vuelta a Inglaterra para tratarse de una enfermedad y fue Simonds quien, en su calidad comandante en jefe en funciones, se encargó de concretar la tarea. La 3.ª División de Infantería canadiense recibió la misión de liquidar la bolsa de Breskens, mientras la 2.ª División de Infantería canadiense y la 1.ª Acorazada polaca (esta última, pronto sería destinada a otras operaciones) tomaron Zelanda meridional y la 4.ª Brigada de Servicios Especiales, con el apoyo de la Royal Navy, se preparaba para ocupar la isla de Walcheren.

Por aquel entonces “desde el punto de vista del Primer Ejército canadiense –reza la crónica oficial– la conclusión básica que emanaba de la directiva [del día 27, de Montgomery] era que las operaciones para abrir el puerto de Amberes seguían siendo relativamente poco prioritarias ", Afirmación que se corrobora en la directiva que el el general simonds envíó a sus jefes de cuerpo el 2 de octubre, en la Que Tras Hacerse Eco de las Operaciones del SEgundo de Ejército Ejército Británnico Hacia El Este afirmó Afirmó Afirmó Estas" Tenía, preferencia A de lo de lo de lo de lo de lo de lo de logundo. Recursos se Refiere ”.

Switchback:La reducción de la Bolsa de Breskens

Llegado el Momento de describir las operaciones que lllevaron a la liberación de los accesos al puerto de Amberos, empezaremos por la Redución de la Bolsa de Breskens –operaciÓn. /fuerte> Se indicomos de la batalla de zelanda oriental y el avance por el istmo de zelanda meridional –operaciód vitalidad un partir del 24 de octubre - y terminaremos con el asalto anfibio a walcheren –operaciófati-, aunque sin olvidar que toDas ellas se solaparon en el tiempo tiempo-,, aunque sin olvidar que toDas ellas se solaparon en el tiempO .