Dominio eclesiástico de la educación primaria
El movimiento iniciado por la ley Guizot de 1833 en la zona capital se combinó con las disposiciones de la ley Falloux. Desde 1850, la educación primaria pública y privada quedó mayormente en manos del clero, sobre todo la enseñanza de las niñas, impartida por las hermanas, que podían sustituir el certificado de capacidad pedagógica por una simple carta de obediencia del obispo.
Más de un tercio de los niños asistía a escuelas dirigidas por hermanos religiosos. Algunas estimaciones sitúan que al menos dos tercios de la infancia obrera recibía instrucción bajo la tutela de la Iglesia. De los 110 000 maestros y maestras, M. Reclus cuenta 47 000 pertenecientes a congregaciones.
Incluso los maestros laicos de la educación pública estaban supervisados por sacerdotes. Era el cura, junto al alcalde, quien redactaba la lista de niños admitidos sin costo y exigía que el catecismo se recitara en clase.
Debilidades y primeros intentos de reforma
En el ámbito rural la educación primaria seguía siendo muy limitada. Victor Duruy, ministro de Napoleón III, quiso instaurar la escolaridad obligatoria, pero solo logró, mediante la ley de 1867, crear 12 000 nuevas escuelas. El programa de Belleville de 1869 proponía una educación primaria obligatoria, laica y gratuita.
La República conservadora mejoró los salarios docentes y, con la ley de 1878, creó la Caisse des écoles. La Liga de la Educación, encabezada por Jean Macé, impulsó una propaganda activa que sentó las bases de la reforma definitiva, que llevaría a cabo Jules Ferry, ministro de Instrucción Pública.
Las reformas de Jules Ferry
Ferry empezó por reforzar la formación de los docentes. Inspirado por Paul Bert, en 1879 creó una escuela normal primaria en cada departamento; hasta entonces 67 departamentos carecían de ella. Además fundó la École Normale Supérieure de Fontenay‑aux‑Roses para la formación de maestras y la École Normale Supérieure de Saint‑Cloud para los maestros.
En cuanto a la reforma de los propios establecimientos primarios, se presentaron tres proyectos de ley, derivados de un ambicioso plan de Paul Bert de 109 artículos que resultó demasiado extenso para aprobarlo de una sola vez.
El primer proyecto introdujo el certificado de capacidad para la enseñanza primaria, eliminando el privilegio de la carta de obediencia para las hermanas (aunque el Senado permitió que 30 000 hermanas continuaran enseñando sin certificación).
Durante el acalorado debate sobre la carta de obediencia, Ferry defendió que la enseñanza no podía considerarse una industria libre donde el consumidor fuera el único juez de la calidad.
El segundo proyecto se centró en la gratuidad de la matrícula. Guizot y Duruy ya habían reducido considerablemente el pago de 1 a 3 francos mensuales; Ferry decidió proclamar oficialmente la educación primaria gratuita.
El tercer proyecto abordó la obligatoriedad. Se creó el certificado de estudios, la pieza clave de la educación primaria, que establecía sanciones para los padres negligentes y retiraba al clero los poderes de dirección, supervisión e inspección que la ley Falloux les confería. Además, sustituyó la instrucción religiosa por una enseñanza moral y cívica obligatoria.
Estas reformas culminaron con la ley del 16 de junio de 1881, que marcó la consolidación de una educación primaria gratuita, laica y obligatoria en Francia.
