8 de julio de 1853, una flota estadounidense comandada por el almirante Matthew Perry entra en la bahía de Edo (ahora Tokio) y solicita oficialmente la apertura de Japón al comercio internacional. Japón, un archipiélago hasta ahora aislado del este de Asia, está a punto de experimentar uno de los puntos de inflexión en su larga historia. Cuatro vapores americanos, cuatro "barcos negros" como los llaman los japoneses, comandados por el comodoro Perry pondrá fin a más de dos siglos de aislamiento. Los Shoguns, que hasta entonces habían protegido al país de la interferencia extranjera, pronto sólo tendrán que dar paso a un Imperio regenerado y a una potencia industrial en ciernes...
Sakoku:aislamiento japonés
A mediados del siglo XIX, Japón era un estado cuyas estructuras políticas apenas habían cambiado desde principios del siglo XVII. Si bien existe un monarca, el emperador con estatus divino, la mayor parte del poder ejecutivo está en manos del Bakufu (gobierno militar) encabezado por el Shogun.
El shogunato Tokugawa, resultado del proceso de unificación de Japón durante los grandes enfrentamientos feudales y de clanes de los siglos XV y XVI (Sengoku Jidaï), se mantuvo en particular gracias a su capacidad para garantizar la paz civil en el archipiélago. Habiendo domesticado a la clase guerrera (samurais) y a los grandes señores feudales (Daimyos), los shogun instalados en su capital, Edo (la futura Tokio), presidirían un desarrollo cultural y comercial que prefiguraba una cierta modernidad. Sin embargo, por miedo a las influencias extranjeras, también practicaron una política de estricto aislamiento internacional (Sakoku).
Así, con la excepción del puesto comercial holandés en Deshima y las relaciones ocasionales con China y Corea, Japón vivió encerrado en sí mismo, según preceptos neoconfucianos bastante rígidos. Se trataba de preservar a Japón de los comerciantes extranjeros, pero también de los misioneros cristianos (el cristianismo fue prohibido en 1612), percibidos como la vanguardia de los ejércitos de las potencias occidentales.
Una política de aislamiento tan conservadora sólo podría conducir en última instancia a un retraso técnico significativo. Por eso, los gobernantes japoneses ven con angustia a los occidentales imponer su voluntad al poderoso pero en declive Imperio Qing chino durante el siglo XIX. Además, las potencias occidentales intentarán varias veces presionar a los japoneses para que rompan con su aislamiento. Desde las amenazas de los balleneros estadounidenses hasta los avances rusos sobre Sakhalin y las Kuriles y la presión británica, los shogun Tokugawa tienen motivos para preocuparse.
Perry, el comodoro que doblegó a los shogun
Eventualmente tendrán que ceder ante un oficial de la Marina de los EE. UU. El comodoro Matthew Perry, pionero de la marina a vapor, se embarcó en 1852 en Norfolk para entregar un mensaje del presidente Fillmore instando a las autoridades japonesas a abrirse al comercio internacional. Sus vapores (Mississippi, Plymouth, Saratoga, Susquehanna) llegaron al puerto de Uraga (cerca de Tokio) el 8 de julio de 1853. Los enviados del Shogun le ordenaron ir a Nagasaki, el único puerto japonés abierto entonces al comercio con extranjeros.
Perry, decidido a llevar a cabo la misión que el presidente le ha confiado, se niega a ejecutarla y comienza un bombardeo naval. Los japoneses rápidamente descubrieron que su armamento obsoleto sería impotente contra los "barcos negros" del comodoro. Entonces le permiten desembarcar y presentar las peticiones del presidente Fillmore. Cuando se fue unos días después, Perry dejó claro a las autoridades del shogunal que en su próxima visita tendrían que comenzar negociaciones serias.
Ante semejante despliegue de poder (característico de la política de las cañoneras), el gobierno japonés prefiere ser conciliador. Entonces, cuando Perry regresó a Japón, con el doble de barcos en marzo de 1854, se le ofreció la oportunidad de negociar una importante convención comercial. Esta será la Convención de Kanagawa (firmada el 31 de marzo de 1854). Con este tratado, Japón abre nuevos puertos (Shimoda y Hakodate) a barcos extranjeros y planea enviar un cónsul estadounidense a Japón. El comodoro Perry acaba de iniciar un proceso irremediable.
Una nueva era para Japón
En apenas quince años, Japón se verá obligado por varios otros tratados a abrirse completamente a las influencias extranjeras. Los cambios económicos, sociales y culturales resultantes estarán en el origen de una crisis política de primera importancia. Frente a una minoría activa convencida de la necesidad de inspirarse en los occidentales (especialmente a nivel técnico) para preservar el alma del país, las autoridades shogunales prefirieron ceder a un cierto atraso xenófobo.
Una política tan miope les valió el golpe de una guerra civil, en la que triunfaron los reformistas reunidos bajo la bandera del Príncipe Imperial (y futuro emperador) Mutsuhito. Más conocido por su nombre póstumo:Meiji, presidirá la deslumbrante modernización de su país, que a principios del siglo XX se había convertido en la primera potencia industrial no occidental.
Vea nuestro artículo:El surgimiento de Japón en Asia.
