El 8 de julio de 1853, una escuadra estadounidense liderada por el almirante Matthew Perry arribó a la bahía de Edo (actual Tokio) y solicitó oficialmente la apertura de Japón al comercio internacional. Hasta entonces, el archipiélago había permanecido aislado de Asia oriental; la llegada de los cuatro vapores de vapor, conocidos en Japón como los “barcos negros”, marcó el fin de más de dos siglos de aislamiento.
Sakoku: el aislamiento japonés
En la mitad del siglo XIX Japón mantenía una estructura política casi idéntica a la de principios del siglo XVII. Aunque existía el emperador, con estatus divino, el poder ejecutivo recaía en el bakufu (gobierno militar) encabezado por el shogun.
El shogunato Tokugawa, producto de la unificación del país tras los sangrientos conflictos de los siglos XV y XVI (período Sengoku), se sustentaba en la paz interior que había logrado imponer. Domesticó a la clase samurái y a los poderosos daimyō, y estableció su capital en Edo (la futura Tokio), donde florecieron la cultura y el comercio, anticipando una cierta modernidad.
No obstante, temerosos de la influencia extranjera, los shogunes adoptaron una política de aislamiento estricto, el llamado sakoku. Exceptuando el enclave comercial holandés en Dejima y contactos esporádicos con China y Corea, Japón se cerró al mundo siguiendo rígidos preceptos neoconfucianos. La medida pretendía proteger al país tanto de los mercaderes como de los misioneros cristianos, prohibidos desde 1612 por considerarse la avanzada de los poderes occidentales.
Esta política conservadora provocó un retraso tecnológico significativo. Los dirigentes japoneses observaban con preocupación cómo las potencias occidentales imponían su voluntad al debilitado Imperio Qing de China. Además, diversas amenazas – balleneros estadounidenses, la expansión rusa en Sajalín y las Kuriles, y la presión británica – obligaron a los shogunes a reconsiderar su aislamiento.
Perry, el comodoro que doblegó a los shogunes
En 1852, el comodoro Matthew Perry zarpó desde Norfolk con cuatro vapores (Mississippi, Plymouth, Saratoga y Susquehanna) y una carta del presidente Millard Fillmore que instaba a Japón a abrir sus puertos al comercio internacional. Llegó a Uraga, cerca de Tokio, el 8 de julio de 1853.
Los emisarios del shogun le ordenaron dirigirse a Nagasaki, el único puerto abierto a extranjeros. Perry, decidido a cumplir su misión, rechazó la orden y amenazó con un bombardeo naval. Los japoneses, cuyas armas resultaban obsoletas frente a los “barcos negros”, permitieron el desembarco y la presentación de la petición estadounidense. Al partir, Perry dejó claro que, en su próxima visita, se iniciarían negociaciones serias.
Frente a esa demostración de fuerza – típica de la política de cañones – el gobierno japonés adoptó una postura conciliadora. Cuando Perry regresó en marzo de 1854 con el doble de embarcaciones, se abrió la posibilidad de negociar un convenio comercial. Así nació el Tratado de Kanagawa (31 de marzo de 1854), que autorizó la apertura de los puertos de Shimoda y Hakodate al tráfico extranjero y la designación de un cónsul estadounidense en Japón. Con este acuerdo, el comodoro inició un proceso irreversible.
Una nueva era para Japón
En apenas quince años, una serie de tratados obligaron a Japón a abrirse completamente a la influencia extranjera. Los cambios económicos, sociales y culturales desencadenaron una profunda crisis política. Una minoría activa, convencida de que la modernización técnica era esencial para preservar la esencia del país, presionó al shogunato, que se aferraba a una xenofobia retroactiva.
Esa política miopesca culminó en la guerra civil que llevó al triunfo de los reformistas bajo el liderazgo del príncipe heredero (y futuro emperador) Mutsuhito, conocido postmortem como Meiji. Su reinado impulsó una asombrosa modernización que, a comienzos del siglo XX, convirtió a Japón en la principal potencia industrial no occidental.
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