Orígenes y expansión
En el siglo XIII la zona situada a ambos lados del Danubio, conocida hoy como Austria, quedó bajo el control de la dinastía Habsburgo. Los Habsburgo buscaron consolidar su poder dentro del Sacro Imperio Romano Germánico. La importancia de Austria quedó demostrada cuando el asesinato del archiduque Francisco Fernando en 1914 desencadenó la Primera Guerra Mundial.
Austria en la era moderna
Al comienzo de la época moderna, Carlos V gobernó Austria. Durante la Guerra de los Treinta Años el imperio austríaco centró su atención en el desarrollo del Estado hereditario, relegando el papel del Imperio Alemán.
En la primera mitad del siglo XVI, Austria, Bohemia y Hungría pasaron a formar parte del Imperio Austriaco. Tras el Tratado de Utrecht (1713) el emperador Habsburgo obtuvo Milán, Nápoles, Sicilia y los Países Bajos españoles, que pasaron a denominarse Países Bajos austriacos. Aunque el monarca era único, cada uno de los territorios (Austria, Hungría, Bohemia, Milán y los Países Bajos) conservaba una administración independiente.
La Guerra de Sucesión Austríaca (1740‑1748)
El emperador Carlos VI murió sin hijos varones. Según la ley de sucesión, sólo los varones podían heredar, pero Carlos emitió la "Ordenanza Pragmática" para reconocer a su hija María Teresa como heredera del imperio. La mayoría de los parlamentos europeos aceptaron la ordenanza, salvo Baviera.
Tras la muerte de Carlos VI, María Teresa heredó un imperio desorganizado, con finanzas débiles y un ejército insuficiente. Federico el Grande de Prusia aprovechó la situación y, junto a una coalición de Francia, España, Baviera, Saboya y Sajonia, invadió Silesia, iniciando la Guerra de Sucesión Austríaca.
Los primeros años fueron desfavorables para Austria: Prusia ocupó Breslavia y gran parte de Silesia, y los ejércitos franceses y bávaros atacaron Bohemia. María Teresa se refugió en Hungría, pero logró reorganizar sus fuerzas y, con la ayuda de Inglaterra y los Países Bajos, revertir la situación. El conflicto culminó con la Paz de Aquisgrán (1748), que reconoció a María Teresa como soberana y confirmó a Prusia como dueña de Silesia.
La Guerra de los Siete Años (1756‑1763)
El descontento austríaco por la pérdida de Silesia y la rivalidad entre Prusia y Austria fueron factores clave. María Teresa firmó la Alianza de Versalles con Francia y Rusia, mientras que Gran Bretaña y Prusia suscribieron el Tratado defensivo de Westminster, creando la llamada "Revolución diplomática" que dividió a Europa en dos bloques.
El conflicto se extendió a colonias en América e India. Tras años de campañas, la muerte de la zarina Isabel de Rusia y la postura pro‑prusiana de Pedro III provocaron la retirada rusa. En 1763, el Tratado de Hubertusburg confirmó la permanencia de Prusia en Silesia y la elección de José I como emperador del Sacro Imperio, marcando el ascenso de Prusia como potencia dominante.
Reformas internas de María Teresa (1740‑1765)
María Teresa impulsó una política centralizadora: reorganizó la administración provincial, estableció un Consejo de Viena, abolió los poderes de los consejos locales y creó un Tribunal Supremo. Reformó el ejército, introdujo el alemán como lengua oficial del cuerpo militar y fundó instituciones educativas en todos los niveles, fomentando la música y la pintura.
Intentó mejorar la situación de los campesinos, aunque la resistencia de la nobleza feudal limitó sus logros. Como católica devota, mantuvo una política de intolerancia religiosa, suprimiendo a los jesuitas y restringiendo otras confesiones.
José II y sus reformas (1765‑1790)
Hijo de María Teresa, José II heredó el trono en 1765 y gobernó en solitario a partir de 1780. Influenciado por la Ilustración, promovió profundas transformaciones:
- Reformas religiosas: declaró la tolerancia para católicos, protestantes y judíos, puso bajo control estatal los bienes de la Iglesia, nombró a los obispos y abolió los monasterios.
- Reformas administrativas: centralizó el gobierno, abolió el parlamento húngaro, dividió el imperio en 13 provincias y estableció una estructura jerárquica de provincias‑distritos‑municipios.
- Reformas militares y económicas: creó un ejército nacional, introdujo el servicio militar obligatorio, declaró el alemán como lengua oficial y reguló el comercio bajo control estatal.
- Reformas sociales: proclamó la libertad de los serviles, ofreció educación primaria gratuita y trató de limitar los privilegios de la nobleza.
Estas medidas encontraron fuerte oposición en los Países Bajos, Hungría y Tirol, provocando rebeliones que impidieron que José II completara sus planes, incluido un posible ataque a Turquía.
Política exterior de José II
José buscó expandir las fronteras austríacas hacia el Mar Negro y el Adriático, lo que lo enfrentó con Prusia y Francia. Intentó intervenir en Baviera (1777‑1779) y participar en la partición de Polonia, pero la resistencia de Prusia y la falta de apoyo francés limitaron sus ambiciones. En 1785 firmó una alianza con Francia que, aunque le dio cierta seguridad, supuso ceder influencia en los Países Bajos.
En 1788 declaró la guerra a Turquía, pero la campaña se prolongó sin éxito y, tras la muerte de José II en 1790, su sucesor Leopoldo II firmó la paz de Sistova, poniendo fin al intento de expansión balcánica.
Evaluación de José II
José II fue un monarca ilustrado que intentó modernizar el imperio, pero sus reformas radicales generaron resistencia entre la nobleza y la población. Aunque logró avances en la tolerancia religiosa y la abolición de la servidumbre, su centralismo y sus políticas fiscales provocaron descontento generalizado, limitando el impacto a largo plazo de sus proyectos.
