La historia de la criptografía es casi tan antigua como la del lenguaje humano. Se sabe que los antiguos egipcios, chinos, indios o griegos ya utilizaban métodos de cifrado de mensajes más o menos sofisticados, como lo demuestran algunos ejemplos documentales que se conservan.
Generalmente asociada al ámbito militar, la necesidad de enviar mensajes también produjo el desarrollo de artefactos para este fin, como la escítala utilizado por los éforos espartanos. Constaba de dos palos de similar grosor, uno para el remitente y otro para el receptor, sobre los cuales se enrollaba una cinta de cuero donde estaba escrito el mensaje. Sólo enrollando la cinta alrededor de una barra de grosor similar se podría leer el mensaje.
E incluso hay testimonios del uso de la esteganografía (ocultar la existencia del mensaje), como detalla Heródoto:
Pero cuando la necesidad dictaba la rápida comunicación de mensajes o advertencias, no había muchas opciones. El más instantáneo fueron las señales de humo y el fuego. Aunque diga señales de humo inevitablemente pensamos en los indios En las películas del Lejano Oeste estadounidense, el método se utilizó hace milenios en lugares como China o Grecia. Y todavía se utiliza hoy (ver cónclaves para elegir Papa).
Pero había un problema, las señales de humo y fuego sólo podían transmitir mensajes previamente acordados por el emisor y el receptor (es decir, ambos debían conocer de antemano tanto las señales como su significado). Si era necesario comunicar un mensaje improvisado, no había manera de hacerlo porque el receptor no sería capaz de descifrarlo.
Sabemos que los griegos habían solucionado este problema gracias a la invención de Cleóxenos y Demóclito (en algunas traducciones aparecen como Cleóxenes y Demódito), dos personajes de los que apenas se sabe nada más que que fueron historiadores y que vivieron en el siglo III. siglo a.C., habiendo escrito la primera una Historia de los persas perdido hoy. Polibio es quien los menciona como los inventores de un sistema de comunicación telegráfica que utilizaba señales de humo o fuego para transmitir letras del alfabeto griego.
Eso sí, añadiendo que él mismo lo había perfeccionado y aunque no lo dice expresamente, es muy probable que tal mejora se le ocurriera durante el asedio de Numancia, del que fue testigo.
El método consiste en codificar las letras del alfabeto con las coordenadas numéricas de una tabla. Por tanto, cada letra está representada por dos cifras según su posición en los ejes vertical y horizontal. Algo realmente sencillo que cualquiera que haya jugado a hundir la flota o algo similar le resultará familiar. Pero en aquel entonces era algo nuevo y posiblemente revolucionario.
La mejora introducida por el historiador griego hacia el año 134 a.C., y que dio lugar a que el sistema se conozca hoy como Plaza de Polibio , se centra en regular el uso de antorchas para transmitir letras.
De esta manera era posible transmitir cualquier mensaje por improvisado o urgente que fuera, y no sólo avisos prefijados y acordados. Eso si, una vez generalizado su uso, cualquiera pudiera descifrar los mensajes conociendo el método, lo que con el tiempo conduciría al desarrollo de la propia criptografía. Pero esa es otra historia. Lo importante es que por primera vez que se tenga conocimiento, el ser humano pudo transmitir cualquier tipo de mensaje improvisado a distancia y de forma inmediata.
Por lo que no es descabellado pensar que en el ejército romano habría soldados especializados en este tipo de tareas. En cualquier caso, la Plaza de Polibio , combinado con un método de cifrado, sería ampliamente utilizado por todo tipo de organizaciones militares y subversivas, incluida nada menos que la KGB.
