Los inicios de la criptografía
La historia de la criptografía es casi tan antigua como el lenguaje humano. Egipto, China, India y Grecia ya utilizaban métodos de cifrado, como lo demuestran algunos documentos que han sobrevivido.
Señales de humo y fuego
En la antigüedad, la forma más rápida de comunicar era mediante señales de humo o fuego. Aunque hoy asociamos esas señales con los pueblos nativos de América, civilizaciones como la china y la griega las empleaban hace milenios. Sin embargo, estos sistemas solo permitían transmitir mensajes preacordados: el emisor y el receptor debían conocer de antemano el significado de cada señal.
El problema de los mensajes improvisados
Cuando surgía la necesidad de enviar una información inesperada, las señales de humo resultaban insuficientes, pues el receptor no podía descifrar un mensaje no previsto.
Cleóxenos y Demóclito: los pioneros del telégrafo
Según Polibio, los historiadores griegos Cleóxenos y Demóclito (siglo III a.C.) fueron los primeros en idear un sistema telegráfico que utilizaba humo o fuego para representar letras del alfabeto. Aunque se conocen pocos datos sobre ellos, sus escritos sobre la historia de los persas fueron citados por Polibio, quien describió su invento.
La cuadrícula de Polibio
Polibio mejoró el método alrededor del 134 a.C. creando una tabla de 5×5 (la famosa Cuadrícula de Polibio). Cada letra se codifica mediante dos números que indican su posición en los ejes vertical y horizontal. Es un principio similar al del juego “Hundir la flota”. Con esta tabla, bastaba encender antorchas en patrones que correspondían a los pares de números, permitiendo transmitir cualquier mensaje, incluso improvisado.
Impacto y legado
El sistema permitió, por primera vez, enviar información instantánea y arbitraria a distancia. Con el tiempo, su conocimiento se difundió, sentando las bases de la criptografía moderna. No es sorprendente que en el ejército romano existieran especialistas en estas técnicas, y que la cuadrícula de Polibio, combinada con cifrados adicionales, fuera utilizada por diversas organizaciones militares y de inteligencia, incluso por la KGB.
