El hecho de que el continente africano fuera un lugar desconocido en su mayor parte hasta la segunda mitad del siglo XIX no quita que no acumulara numerosas exploraciones para intentar desentrañar sus misterios. Y no sólo se realizaron en la Edad Contemporánea porque el rosario de los mismos se remonta a la Antigüedad. Por ejemplo, aquí hemos hablado de casos como la expedición enviada por Nerón a Etiopía y las cinco, también romanas, que cruzaron el Sahel hasta las regiones de Senegal, Níger y Chad. Pero incluso antes hubo intentos y uno de los más famosos es el viaje egipcio-fenicio que tenía la misión de circunnavegar África.
Lo cuenta Heródoto -y sólo él porque no existen otras fuentes documentales- en Melpomene , el cuarto capítulo de su obra Los nueve libros de la Historia . Comienza en su epígrafe 41 esbozando las coordenadas de ese continente, que entonces se conocía como Libia y que no incluía propiamente a Egipto. Dice el famoso historiador griego:
Y continúa en el epígrafe 42 refiriéndose a su enorme extensión:
Aquí entramos en materia. El Necos que menciona fue Necao II, faraón de la dinastía XXVI, hijo de Psamético I, que gobernó Egipto entre el 610 y el 595 a.C. El periodo de Necao se caracterizó por su victoria militar contra el Reino de Judá, que logró mantener como estado vasallo, y por sus enfrentamientos con los babilonios, ante los cuales fue derrotado primero en la batalla de Carquemis pero luego logró repeler su intento. a la invasión, asegurando el control de la estratégica franja sirio-palestina.
Esto último hizo que Fenicia también estuviera bajo su órbita y, dado que allí se había desarrollado un arte de navegación y construcción naval sin paralelo en la Oecumene (es decir, el mundo conocido), Necao decidió recurrir a los fenicios para llevar a cabo una Plan ambicioso:circunnavegar África en busca de un paso que le permitiera cruzar de Este a Oeste. No fue un simple capricho; el faraón pretendía conectar ambos mundos para mejorar las relaciones comerciales.
De hecho, no fue la primera empresa que emprendió en este sentido. Poco antes había encargado la continuación de la excavación de un canal que conectaría el Mediterráneo con el Mar Rojo para facilitar el transporte marítimo, siguiendo la idea de algunos antecesores que lo habían dejado inconcluso. Bajo Ramsés II, por ejemplo, se construyeron cien kilómetros que quedaron inacabados cuando se descubrieron errores de cálculo. Necho reanudó las obras que unen el lago Timsah con los lagos Amargos pero también las detuvo cuando le advirtieron que este canal podría facilitar una invasión exterior.
Posteriormente, el persa Darío I y el romano Trajano finalizarían las obras que conectaban el canal con Suez, aunque el califa Al-Mansur ordenaría su cierre por los mismos motivos estratégicos que se esgrimían antes del faraón. Pero esa es otra historia. Ahora hay que regresar porque Necao no se dio por vencido y pensó que si esa ruta artificial no era recomendable, quizás había otra natural lo suficientemente alejada como para no temer desde el punto de vista militar pero, al mismo tiempo, cercana. útil desde el punto de vista económico.
Que sea Heródoto quien lo vuelva a decir:
Como se ve, aquel viaje siguió el sentido contrario al que harían los portugueses siglos después:en lugar de descender por el océano Atlántico y rodear el Cabo de Buena Esperanza en dirección este, tuvieron que zarpar de Egipto en verano, cruzar el Río Rojo Mar (el Golfo Arábigo que dice Heródoto) aprovechando el viento del norte y dejando atrás el Cuerno de África. Toda esta zona no era desconocida para los egipcios (que serían quienes dirigirían la operación aunque la tripulación fuera fenicia) porque comerciaban con el país de Punt (probablemente situado en la actual Etiopía) y Saba (lo que hoy es Yemen). .
Navegarían hacia el sur paralelo a la costa oriental de África, aprovechando el monzón del noreste (que empezó a soplar en otoño), y al pasar el ecuador se adentrarían en el océano Índico aprovechando la Corriente Aguja (una corriente marina cálida y fuerte). corriente que baña la franja del sudeste africano). Esa corriente les facilitó cruzar rápidamente el canal de Mozambique para girar hacia el oeste. De esta forma doblarían el cabo, dirigiéndose hacia el Atlántico y aprovechando los vientos alisios del sureste.
Antes, el lugar donde fondeaban y sembraban (probablemente trigo) debía ser la Bahía de Santa Elena, en lo que hoy es Sudáfrica. Para entonces ya habrían estado viajando durante un año, por lo que volvería a ser verano. De hecho, la verdadera razón para detenerse no fue tanto cosechar como carenar los barcos. Una vez recogidos, hacia noviembre, retomaron la marcha, que aún les llevaría otros dos años más hasta llegar a su destino. La corriente de Benguela, que discurre paralela a la costa en dirección norte, les ayudó a ascender por el Atlántico junto con el impulso de los mencionados vientos alisios.
Quizás se sorprendieron al ver que la línea de costa se adentraba en el mar por el oeste, formando el golfo de Guinea, pero no era un obstáculo insalvable porque otra corriente, la que precisamente llamamos corriente de Guinea, les ayudaba a costear. Pero luego, en primavera, cambia de dirección y, además, al regresar al norte, se encontrarían los vientos alisios del noreste -que no soplan a favor- y otra corriente contraria, la de Canarias. Allí surgen dudas sobre la viabilidad de esa aventura, ya que todo ello, creen algunos expertos, les impediría avanzar más allá del cabo Bojador (en el Sáhara Occidental).
Eso no quiere decir que todo acabara ahí porque quizás continuaron por tierra, siguiendo las rutas comerciales que los fenicios habían abierto desde sus colonias norteafricanas (Cartago, Tánger, Mogador, Lixus, etc.) y, al llegar a ellas, reembarcaron. hacia Egipto. O, si nos empeñamos en creer la historia literalmente, podrían recurrir a los remos para posiblemente llegar a la bahía de Arguin, en Mauritania, donde hicieron otra parada para reparar los barcos y plantar una vez más.
En ese lugar pudieron haber entrado en contacto con los bereberes y enterarse de la existencia de oro en la región de Bambuque (entre Senegal y Mali), noticia que probablemente les impulsó a fundar posteriormente la fábrica de Kerne y que sería uno de los acicates de los cartagineses. expedición. de Hanú. En mayo cosecharían y se harían a la mar, remontando la costa marroquí y aprovechando el mencionado rosario de colonias. Como hemos visto, Heródoto dice que cruzaron las Columnas de Hércules, es decir, el Estrecho de Gibraltar, en cuyos alrededores también se encontraban ciudades fenicias como Gadir (Cádiz) o Malaca (Málaga).
Navegar por el Mediterráneo hasta Egipto debió ser un juego de niños comparado con la odisea anterior. De todos modos, sea como sea, por mar o por tierra, la expedición habría conseguido regresar al punto de partida al final de la temporada estival, completando así el regreso a África en tres años. Heródoto termina su relato diciendo:
Se refiere, evidentemente, al tramo atlántico de navegación, en el que se vería el sol del mediodía por el norte, detalle que paradójicamente da credibilidad a este episodio a pesar de que el historiador griego se mostraba escéptico al desconocer la esfericidad de la Tierra. Pero precisamente por eso. Aún faltaban dos siglos para que naciera Eratóstenes, quien fue el primero en calcular la circunferencia terrestre y además, en aquella época, se pensaba que el tamaño de África era mucho menor de lo que realmente era (ver mapa 1); Fueron los navegantes portugueses quienes demostraron que el extremo sur del continente estaba debajo del Trópico de Capricornio, dándole la razón a Ptolomeo, quien afirmaba que las dimensiones del continente eran enormes.
Por supuesto, al mismo tiempo se lo quitaron; para Ptolomeo, la circunnavegación no sólo era imposible por su tamaño sino también porque no estaba claro que existiera un Mar del Sur en la parte sur de África (mapa 2) y, por tanto, al igual que Estrabón, Plinio y Polibio, creía que la circunnavegación La historia de Heródoto era falsa... hasta que Bartolomé Díaz demostró que los océanos Atlántico e Índico estaban conectados y, en consecuencia, era posible rodear esa tierra, aunque él lo hizo al revés.
